— Молодость, — вздохнул мужчина, а Каиса неожиданно поймала себя на разглядывании невольного помощника.
Он был красив. Не привычной мужской красотой, а хищной грацией дикого зверя. Рублеными чертами величественных гор. Текучей силой бурной реки. А еще от него пахло морозной хвоей. Тонкий аромат доносил ветер, смешивая с запахом тлеющих листьев. Это странное сочетание теплом прошлось по телу, оставляя на губах необычный привкус.
Каиса хотела было ответить на странное замечание про возраст, но вдруг пошатнулась. Перед глазами замелькали разноцветные краски, сливаясь в дурманящий голову водоворот. Неловко взмахнув руками в поисках опоры, девушка стала заваливаться. Не упала. Сильные руки подхватили и бережно придержали, позволяя восстановить дыхание и прийти в себя.
— Тебя укусили? — Бархат голоса пошевелил волосы на макушке, а аромат мороза и хвои окутал плотным коконом, проникая под кожу.
— Да, — ответила магианна и протянула слегка побаливающую руку.
Осторожно подняв рукав плотной куртки и окровавленной рубахи, мужчина тяжело вздохнул. Значит, рана не так проста, как показалось на первый взгляд.
— Яд? — спокойно уточнила Каиса.
— Не совсем. Укус должен был убить тебя сразу, но магия Севера помешала.
— Вы знаете, сколько мне осталось?
— Не больше пяти дней.
— Противоядие?
— Это проклятие, — жестко ответил мужчина, продолжая сжимать тонкое запястье. Но затем, чуть помедлив, добавил: — Его можно снять, только убив вожака.
— Значит, обречена, — хмыкнула девушка и осторожно отстранилась, забирая руку из теплых оков. — Еще раз спасибо за помощь, господин…
— Сверр, — представился он, вызывая у магианны новый задумчивый взгляд.
Северное имя подходило этому странному мужчине и не подходило одновременно. Он был незыблем, как их вечные ледники. Спокоен, как закованный в белый плен океан. Пах холодом. Но хвоя рушила образ земляка.
— Господин Сверр, — закончила благодарность девушка.
— Что ты будешь делать? — спросил маг, не спеша уходить по своим делам.
— Ничего. Соваться в Запретный лес бессмысленно. Да и никто меня не отпустит.
— Значит, сдаешься, — с нотками разочарования произнес мужчина.
— Я умею признавать поражение. Рано или поздно это должно было случиться, — пожала плечами девушка и огляделась.
Странно, другие боевики уже должны были прийти. Неужели не увидели ее сигнал о помощи? Или их тоже что-то задержало?
— И никаких попыток самой проникнуть в лес? Догнать тварь и убить ее?
— С проклятием в крови я проживу пять дней. В лесу не продержусь и десяти минут.
— А если я помогу?
Вопрос удивил. Ни один маг в здравом уме не отважился бы соваться в те земли. Тем более рисковать своей шкурой ради трупа. В том, что она труп, Каиса уже не сомневалась.
Мужчина, что так внимательно разглядывал, понял ее мысли. Нахмурился еще сильнее, отчего между густых бровей залегла глубокая складка. Сжал упрямые губы.
— Почему? — Вопрос сорвался прежде, чем она успела его остановить.
— Я так хочу.
Простой ответ. И сложный одновременно. За каждым нашим желанием стояла какая-то цель. За каждым действием, поступком, решением. В трех словах Сверра крылось нечто недоступное Каисе. Непонятное и именно сейчас — пугающее.
В расплавленном серебре глаз она видела зарождение бури. Пока только эхо, но она набирала силу. Во что выльется это спонтанное предложение? А главное, стоит ли его принимать?
На пороге смерти девушка неожиданно поняла, насколько хочет жить.
Пусть еще день. Неделю. Год.
Неважно сколько. Главное, иметь возможность снова и снова вдыхать аромат осеннего леса. Выдыхать теплыми губами облачка пара. Чувствовать жар чужого тела. Мыслить. Желать. Мечтать.
Она не имела права принимать его предложение. Должна была отказаться и встретить смерть с гордо поднятой головой. Но в двадцать три, когда жизнь только-только начинается…
Она не смогла сказать «нет».
— Идем, — произнес мужчина, который снова все понял.
— Без еды и оружия? — нахмурилась магианна, покосившись на темный лес.
— Как раз за ними, — пояснил маг и потянул ее в сторону.
К белому пятну среди деревьев, которое оказалось ездовым лисом. Красивым. Кажется, самым красивым, которого она когда-либо видела. Даже у Властителя Севера не было такого чуда. Завидев девушку, почувствовав родную стихию, красавец завилял хвостом и подался вперед, подставляя морду для ласки. Она не сдержалась. Понимала, что тратит драгоценное время, но все равно зарылась пальцами в густую шерсть и почесала за ушами.