Приблизившись к двери, боевик коснулся ручки, снимая защитное плетение. Еще миг, и они оказались внутри. Тут было тепло, сухо и пахло душистыми травами. Что еще нужно для счастья? Разве что позавтракать и немного отдохнуть. Но у Каисы не было времени на эти простые радости. Позже, когда они снимут проклятие…
На сборы Сверр выделил час. Лис уже ждал во дворе, пританцовывая от нетерпения в ожидании хозяина. Закрепив на спине недовольного зверя специальное сиденье и приторочив к нему сумки, маги снова отправились в путь.
Каиса отчетливо почувствовала переход через границу. Стоило оказаться по ту сторону Запретного леса, и все тело словно прошило сотнями колючих иголок. Она вздрогнула и покачнулась, но боевик удержал, снова не позволяя упасть.
— Потерпи немного, сейчас отпустит, — успокаивающе произнес Сверр.
— Что это было?
— Сигнальный купол. Стоит живому существу пересечь границу, и об этом сразу же становится известно стражам.
— Здесь есть стражи? Но для чего? Ведь это нас надо защищать от тварей, а не наоборот.
— Для них боевые маги тоже твари. Злобные захватчики, уничтожающие заповедные леса.
— Заповедные? — удивленно переспросила Каиса и даже обернулась, чтобы посмотреть на мага.
Может, ей показалось или она ослышалась? Кто в здравом уме мог назвать заповедными места, где жили жуткие твари? Откуда постоянно доносились крики и стоны боли, эхом взлетая в чернеющее небо. Чушь какая!
— Это их дом, девочка. Каким бы он ни был, но они любят и берегут то, что есть. Скажи мне, многие ли твои знакомые считали Север красивым? Вечное белое одеяло снега. Пробирающий до костей мороз. Затяжная ночь. Чем Север лучше Запретного леса?
— У нас не живут твари, жаждущие крови и мечтающие о захвате мира!
— Неужели? — насмешливо уточнил Сверр. — А как же ваш владыка? Он давно присматривается к соседям, не в силах решить, кого покорить первым. Нечисть и нежить жаждет крови для пропитания. Маги же убивают просто потому, что могут и хотят.
— Но мы не получаем удовольствия от крови…
— Какой ты еще ребенок, — беззлобно поддел мужчина, но от его замечания щеки снова вспыхнули.
Каисе не хотелось, чтобы мужчина видел в ней ребенка. Да и неправда это! Она взрослая девушка, воин и магианна!
— Я просто здраво рассуждаю! — возразила северянка.
— Тебя наверняка растили тепличным цветком — красивым, нежным, хрупким. Ни капли боли и страха. Любовь, забота, и весь мир словно волшебная сказка. Тебе просто неоткуда знать, на что способны некоторые маги.
— Вы правы, господин Сверр, но лишь отчасти. Меня действительно растили, как прекрасный цветок. Лучшее образование, лучшие учителя. Все самое-самое, лишь бы Властитель Севера был доволен.
— При чем здесь он?
— Неважно, — отмахнулась девушка, уже жалея, что вспомнила о прошлом.
— Каиса, — маг аккуратно коснулся подбородка, разворачивая лицо девушки к себе и заглядывая в глаза, — почему ты вспомнила властителя?
— Я должна была стать его женой.
— Но он женат и, насколько я помню, не разводился.
— Это не мешает завести вторую жену.
— Северяне чтят женщин. Вас слишком мало. Вы — сокровище Белого Севера. Так неужели властитель решил пойти против заветов предков и завладеть сразу двумя женщинами?
— Он не хотел терять поддержку от родственников первой жены. И страстно желал заполучить девушку, что случайно увидел на праздничных гуляниях. Родители бы ни за что не позволили стать мне фавориткой. А вот от предложения руки и сердца отказаться не смогли…
— Не понимаю, — помрачнел Сверр. — Сколько тебе было, когда он сделал предложение?
— Десять, — вздохнула Каиса, отворачиваясь. — Мне было всего десять лет. Свадьбу отложили до моего шестнадцатилетия.
— Тогда ты сбежала в Золотую империю?
— Да. И не жалею о своем решении. Так что, господин Сверр, я не такой уж ребенок, чтобы вы ни считали.
— Я тебя обидел? — проницательно спросил маг, большим пальцем поглаживая фарфоровую кожу.
— Нет.
— Не обманывай меня, Каиса. Я могу простить многое, но только не ложь. Прости, но для меня ты действительно ребенок.
— А по виду и не скажешь.
— Внешность обманчива, — с легкой грустью улыбнулся Сверр, а затем, словно нехотя, убрал руку с лица девушки. — Готовься, впереди первая остановка.
— Что там?
— Увидишь, — хрипло ответил маг, сжимая губы в прямую линию.