— Обманула меня! — обиженно кричало создание.
— Я не разглядела тебя совсем, темень такая!
— Ты что, плохо видишь в темноте? — из-за камня опять появился идеальный круг.
— Да, очень плохо вижу! Почему думаешь я тут сижу? Не могу дальше идти, темно! — я старательно скрывала шок и от него, и от себя. Существо показалось сначала наполовину, вспыхнули бело-голубые глаза, а затем оно быстро скользнуло ко мне. Он был почти с меня ростом, и сначала я разглядела только руки — ребристые, с тонкими острыми пальцами, — они были затянуты какой-то пленкой. А вот ног не было. Вместо них был большой лоснящийся плавник, изогнутый мускулистой буквой S. Когда существо бежало, то падало на тонкие руки, толкалось огрубевшими ладонями, и тело мощными рывками подгонялось хвостом. Я невольно качнулась в сторону от него, но взяла себя в руки и улыбнулась:
— Какой ты шустрый! Кто ты такой? Я думала, что на планете никого не осталось кроме небольшой горстки людей. А ты… Извини, но на человека не очень-то похож.
— Не похож... А жаль! Потому что я тоже человек! — он шумно вздохнул через зубастый рот и отвернулся. Я не ожидала такого ответа:
— Ой. И что это тогда с тобой?
Он помолчал, а потом спросил:
— Тебя кто-то ищет? Почему ты здесь?
— Я убежала. В моем городе я тоже не подхожу под описание «человек». Они меня из под земли достанут, если узнают. Или когда узнают, — я смотрела в песок, покачивая головой, а затем взглянула на него.
— А из-под воды? — вдруг спросил он, не мигая, смотря на меня белыми глазами, и мне стало немного жутко. Затем он встал на руки, свернул плавник кольцом и неторопливо стал заходить в воду, погружаясь все глубже.
— Не уходи! Куда ты? — крикнула я. — Верни хотя бы мой хитон!
— Я не брал твою одежду, — защелкало создание. — Но она тебе больше не нужна. Иди за мной.
Глава 3. Человек
Я барахталась в середине этой огромной лужи, пытаясь удержаться на плаву. По уговору я должна была как следует надышаться и подать сигнал ногой. Маленький монстр ждал под водой. Я дышала как можно глубже и, когда у меня уже закружилась голова, подтянула к себе колено и прижала к нему лоб, а другую ногу вытянула. Цепкая ручка схватила прямую ногу и потащила меня на холодную глубину. Я мчалась так быстро, что голова задралась и веки прилипли друг к другу, а подбородок и обхваченное колено с глухим кипением рассекали воду. В ушах гулко бурлило, и так сильно давила вода, что казалось, грудная клетка вот-вот сплюснется. Каждая слепая секунда под водой превращалась в десять, я больше не могла держать воздух и постепенно выпускала его изо рта. Когда я выдохнула последний кислород из легких, я выпустила колено из рук и открыла глаза — мы мчались внутри узкой замшелой пещеры. От нехватки воздуха я начала извиваться, судорожно махала руками и крутила головой, как сумасшедшая. Маленький монстр не отпускал мою ногу и, не выдержав, я поддалась рефлексу и глотнула воды. Легкие обожгло, вокруг все замедлилось, и я потеряла сознание...
***
Я открыла глаза, закашлялась и слегка приподнялась — меня сильно рвало водой. Пещера была очень темной, но бело-голубые глаза Маленького монстра бледно светились, мягко рассеивая тьму. Он сидел на склизких камнях в окружении воды и рассматривал меня:
— Ты чуть не умерла, — испуганно сказал он.
— Конечно, я чуть не умерла! Я не могу так долго под водой!— закричала я, но возмущение прервалось новой порцией воды.
— Ты готова плыть дальше? — свет бело-голубых глаз замер на моем лице. Я выразительно взглянула на него и пластом легла на камне. Камень был плоский и небольшой, руки и ноги касались воды. Она мирно текла сквозь пальцы, и слышно было ее близкий тихий шелест. Где-то недалеко с каменного потолка капало, и звук капель рождал прерывистое эхо.
— Куда же мы плывем? — не шевельнувшись, спросила я, нарушив молчание. Маленький монстр не ответил. Увидев, что он молча рассматривает меня, я вдруг почувствовала себя неловко. Я быстро села, сжалась в привычный комок, обхватив колени, и посмотрела на него:
— Мне нужно еще несколько минут, чтобы прийти в себя. У тебя есть имя?
— Имя? — он сосредоточился и сдвинул зеленые грубые брови — что это такое?..
— Меня зовут Никта. Никта — мое имя, — я улыбнулась.