— Ну что, — сказал Гур, возвращаясь к шалашу. — Какие планы?
Никто не успел ответить. Над поляной засветилось сообщение:
«Новое задание. Уровень сложности: средний.
В деревне пропали дети.
Нужно найти.
Для получения подробной информации обратитесь к дочери старосты.
Внимание: задание не является обязательным. Отказ возможен без штрафных санкций».
Надпись не спешила исчезать, словно наслаждалась моментом.
— Дети, — тихо сказала Эль.
— Дочь старосты, — испуганно прошептал Малой.
Все затихли и переглянулись. Перед глазами снова возникла картинка — грозная амазонка с топором среди жутких каннибалов. Каждый думал о том, что избежать смертельной опасности удалось только чудом. Возвращаться туда никому не хотелось.
— Так, без паники, — Стас уже включил внутреннего геймера и оценил степень риска, — там же написано «не является обязательным».
— Стас, это дети, — негромко, но твёрдо сказала Като.
— Да вы чё? Они же ненастоящие. Вы хотите рискнуть ради пары строчек кода?
— Ради детей, кем они ни были, — поддержал Като Захар.
Гур молчал, думая о внуках. Посмотрел на меч, на отряд и сказал тихо, но уверенно:
— Надо идти. Одному. Остальные вызволять будут, если что.
Захар коснулся майки и сжал тапочек за пазухой. Разум ещё сомневался, но слова уже вырвались:
— Я пойду. Я там ещё не был.
— Давайте жребий? — предложила Като.
Гур молча кивнул. Нарезал шесть кусочков лианы — одна меньше остальных — перемешал и протянул руку вперёд:
— Тяните.
Като закрыла глаза и потянула наугад.
— Длинная, — открыла глаза и облегчённо выдохнула.
— Теперь я, — сказала Эль и потянула полоску.
Посмотрела не неё — длинная. Отошла в сторону, пропуская остальных.
Малой долго прицеливался — тронул одну полоску, подумал, взялся за другую, наконец выдернул резко и с тревогой посмотрел на неё:
— Длинная, — он выдохнул так шумно, что все встрепенулись.
— Малой, тебя бы не отправили, даже если б короткую вытянул, — усмехнулся Стас. — Опять заикание пришлось бы лечить.
Подходя к Гуру, уже нацелился на кусочек лианы, аккуратно потянул его и равнодушно бросил:
— Длинная.
Гур протянул Захару оставшиеся две полоски. Захар вытянул меченую.
— Справедливо, — сказал он. — Вы там уже были. А я нет.
Голос звучал ровно, но внутри всё сжалось.
— Я быстро, — сказал Захар. — Узнаю, что да как, и обратно.
— А если там опять… — начала Эль.
— У меня ещё один тапок остался, — Захар улыбнулся и потрогал майку.
Никто не засмеялся.
— Я с тобой пойду, — вдруг сказал Малой.
Все посмотрели на него. Он стоял, покраснев до самых кончиков ушей.
— А чего? Вдвоём не так страшно будет. И потом… — он запнулся, — я же разведчик. Вот и разведаю.
Като улыбнулась ему. Эль одобрительно кивнула. Стас ничего не сказал, только глянул на Малого с новым интересом.
— Молодец, — коротко бросил Гур. — Значит, идите вдвоём. И осторожно там.
Захар благодарно кивнул Малому, а про себя подумал: «Вот удивил. Да и страшно одному было идти».
Он хлопнул Малого по плечу:
— Пошли. Вдвоём и правда веселее.
До деревни шли молча. Малой то и дело оглядывался по сторонам, прислушивался. Приступ смелости прошёл, и он уже не понимал, что на него нашло. Зачем вызвался? Сидел бы сейчас в лагере, чай пил. А теперь…
Они остановились у ворот. Ворота были приоткрыты.
— Ну, — сказал Малой.
— Ну, — ответил Захар. — Пошли.
И они вошли.
В деревне было тихо. По-хорошему тихо, по-домашнему. Женщины стирали возле колодца, мужик чинил сеть. Вдали бегала малышня. Обычная деревня.
— Фух, вроде спокойно, — расслабился Малой.
— Похоже на то.
Захар не очень доверял этому спокойствию, но делать было нечего — задание нужно получить. Они прошли к дому старосты. Захар постучал.
Открылась дверь, и из дома вышла девушка. Та самая, амазонка с топором. Только сегодня у неё в руках ничего не было. Малой попятился и спрятался за Захара.
Девушка улыбнулась — мягко, по-человечески — и кивнула Захару. С любопытством посмотрела на Малого. Одета она была в простую туземную тунику, волосы завивались в небрежно собранном пучке, на лице никакой раскраски.
— Здравствуйте, путники, — сказала она. — Могу я вам помочь?
Захар и Малой переглянулись. Она их не узнала. Или не помнила. Иди делала вид, что не помнила.
— Нам сказали, что дети пропали, — сказал Захар.