— У меня тоже бывали тяжёлые дни, — сказала Като. — Знаете, сколько раз мне приходилось объяснять людям, что без справки они никуда не полетят? Они кричат, топают ногами, иногда плачут. А я стою и улыбаюсь. А потом поору в пустом кабинете — и всё проходит.
Тигр оскалился, Като остановилась.
— Вы, наверное, думаете, что за бред я несу? — Като улыбнулась широкой, клиенториентированной улыбкой. — Возможно. Но мы вам не враги. Мы уходим. Детей забираем. Ничего вашего не трогаем.
— Като, — прошептал Малой. — Ты чего творишь?
— Работаю, — не оборачиваясь, ответила Като. — Не мешай.
Она сделала ещё шаг. Тигр дёрнул ухом.
— Я понимаю, вы хотите защитить своё, — продолжала Като. — Это правильно. Но мы не охотники. Не браконьеры. Мы просто… оказались не в том месте не в то время. Знаете это чувство, когда всё идёт не по плану? Когда вы тут, а должны быть там? Когда система выдаёт ошибку, а вы не знаете, что с этим делать?
Тигр опустил голову. Не расслабился, но уже не выглядел готовым к прыжку.
— Я знаю это чувство, — сказала Като. — У меня каждый день так. Но знаете, что помогает?
Тигр смотрел на неё.
— Просто выдохнуть. И сказать себе: «Я справлюсь». Вы справитесь. Мы справимся. Все справятся.
Она протянула руку вперёд, как будто хотела погладить этого монстра.
— Пустите нас, — сказала она. — Пожалуйста. Детям домой пора.
Тигр смотрел на неё долго. Потом перевёл взгляд на детей, на Гура с мечом, на испуганную Эль. Потом снова на Като.
И сел.
Просто сел, как огромная, уставшая собака, и тяжело задышал.
«Като. Симбиоз +2. Успех. Тигр нейтрализован. Нестандартно, но эффективно».
— Он… понял? — спросил Малой.
— Не знаю, — сказала Като, не оборачиваясь. — Но разрешение на въезд получено.
Она медленно попятилась, не спуская глаз с тигра.
— Отходим, — скомандовал Гур. — Только без резких движений.
Они пятились, не поворачиваясь к тигру спиной. Детей понесли на руках. Тигр провожал их взглядом, но не двигался.
Когда они скрылись за густыми зарослями, Като выдохнула и прислонилась к дереву.
— Ты как? — спросила Эль.
— Нормально, — ответила Като. — Руки только трясутся.
— Это нервы.
— Знаю. Клиенты такие же. Поорать бы, да боюсь, что услышит и передумает.
— А ты меня стукни, — предложил Захар. — Эффект тот же должен быть.
Като улыбнулась и действительно стукнула его по руке. Легонько, шутя.
— А как ты про бревно догадался? — спросил Стас, глядя на Захара.
— Не знаю, — честно ответил Захар. — Просто… увидел. Что он на него смотрит. Как собака на палку.
— Собака, — повторил Стас. — Тигр, который бежит за палкой. Это что за мутанты такие?
— Вопрос не ко мне, — пожал плечами Захар.
«Кучерявый» сидел перед монитором и смотрел на повтор. Огромный, страшный тигр сорвался с места и бросился за бревном, как собачонка.
— Ну и что это было? — спросил «костюм», кивая на экран. Сдержать усмешку у него не получилось.
«Кучерявый» покраснел. Потёр переносицу, вздохнул.
— Понимаете… я их со своей собаки лепил. Для реализма. Анимацию, повадки, реакции. Взял за основу своего пса, Джека. Он у меня за палкой бегать любит…
Кто-то из угла прыснул, и тут же единый взрыв прорвавшегося хохота заглушил конец фразы.
— Мы ж им реальную угрозу и не хотели создавать. Так, тренажёр небольшой, чтоб не расслаблялись, — уже с улыбкой закончил «кучерявый».
— Ладно. Все живы-здоровы, а это главное, — улыбнулся «костюм». — Но баг этот поправь.
— Уже, — сказал «кучерявый».
На экране светилось:
«Внимание: в систему внесены изменения. Тигры больше не реагируют на палки».
Глава 19. Кусочек дома
День уже шёл к концу, когда отряд подходил к деревне. Солнце начало цепляться за верхушки деревьев, а джунгли наполняться вечерними звуками.
Стас закрыл карту и облегчённо улыбнулся:
— Ну вот, пришли.
Они стояли на краю поляны и смотрели в сторону забора.
Ворота были закрыты. Из-за забора тянуло дымком от костра, где-то лаяла собака и слышалось тихое монотонное пение.
Дети встрепенулись, обрадовались, хотели бежать, но Захар остановил их:
— Подождите. Сейчас мы вас отведём.
Все посмотрели на ворота и вспомнили вчерашнее. Никто не знал, как закроется квест. Доносившееся пения напоминало о ритуальных песнях возле костра с котлом.
— Кто поведёт детей? — спросил Гур.
Никто не ответил.