Захар бежал первым и чувствовал, как гнев поступает к горлу, пытаясь прорваться выше, в голову. Он сжимал зажигалку Малого и пытался думать о чём-нибудь безобидном. Например, как они через час-другой будут сидеть по домам и уже скоро забудут всё, что было здесь, как страшный сон.
Но для этого кто-то должен победить…
Гнев опять наполнил его грудную клетку.
Вторым бежал Стас, сверяясь с картой, хотя все итак знали, где была развилка.
— Прямо! — кричал он. — Ещё метров триста!
Като и Малой бежали следом, тяжело дыша, но не отставая.
— Ты… знаешь, что… выбирать будем? — еле выговаривал Малой на бегу.
— Нет, — ответил Захар, не оборачиваясь. — Разберёмся на месте.
Сзади, из-за деревьев, снова донёсся гул. Сильнее, чем прежде. В этот раз следом донёсся сдавленный крик Эль, а следом рёв Гура.
— Чёрт, — выдохнул Стас. — Что он там делает?
— Не останавливаемся, в портале он их не тронет! — крикнула Като на бегу.
Они добежали до места, где в прошлый раз висело табло, но его не было.
Захар упал на колени, тяжело дыша. Като и Малой согнулись пополам, хватая ртом воздух. Стас следил за временем.
— Двадцать три минуты ещё осталось, — сказал он, глядя на таймер. — Успеваем, нормально. Только табло где?
В ответ ему в воздухе возник экран с уже знакомыми иконками.
— Быстрее, — Стас вывел перед Захаром четыре иконки. — Давай выбирай.
Он начал листать меню.
«Путь — БОЕЦ. Требования: Сила 30. Текущее значение: Сила 0. НЕДОСТУПНО».
— Сила у тебя не прокачалась случайно за это время? — с надеждой спросил Стас.
Захар открыл свои параметры — сила по-прежнему была на нуле.
— Значит, отпадает.
«Путь — ЗЛОЙ ГЕНИЙ. Требования: Хитрость 10. Мотивация 10. Текущее значение: Хитрость 13. Мотивация 10. ДОСТУПНО».
— Надо его выбирать, — Стас ткнул пальцем в экран. — Ты сможешь управлять Ильёй. Его гневом, его страхами. Сделаешь так, что он сам себя остановит.
— Управлять людьми? — Захар поморщился. — Там ещё про связь было с собой и вами. Не уверен, что хорошо её потерять.
— А ты не кривись. У тебя что, другие варианты есть? — Стас повысил голос. — Ты же сам видел, что случилось, когда ты пытался быть добреньким. Он тебя чуть не убил. И мы не знаем, чем это в реале может обернуться.
«Путь — ПРОСВЕТЛЁННЫЙ. Требования: Эмпатия 7, Мотивация 10. Текущее значение: Эмпатия 16, Мотивация 10. ДОСТУПНО».
Захар задумался. А вдруг он не до конца понял что-то, вдруг ему не хватило какой-то малости.
— Просветлённый не сработал, — Като заметила его взгляд. — Ты же был им. И что? Ты говорил с ним, пытался достучаться. А он тебя… Не надо.
— Я не успел, — возразил Захар. — Может, если бы было больше времени…
— Времени нет, — отрезал Стас. — Выбирай Злого гения — других вариантов нет.
Захар посмотрел на последний путь:
«Путь — НИ РЫБА, НИ МЯСО. Описание отсутствует. Требования: отсутствуют. ДОСТУПНО».
— А это вообще непонятно что, — Стас махнул рукой и закрыл описание. — Может, баг. Может, ловушка. Я бы не рисковал.
— Значит, выбираем Злого гения? — спросил Малой. Голос его дрожал — то ли от страха, то ли от нетерпения.
Стас кивнул.
— Только так можно противостоять монстру. Ты сам видел, что эмпатия не помогла. А силой его не взять. Остаётся хитрость. Управление. Ты сможешь залезть к нему в голову, понять, чего он боится, и использовать это.
Захар молчал.
Он смотрел на иконки. На светящиеся буквы. На таймер, который неумолимо отсчитывал секунды.
«20:01»
Сзади, далеко за деревьями, снова донёсся гул. Теперь он был ровным, непрерывным. Илья ждал его.
— А что, если совсем не драться? Что тогда? Может, в полночь портал просто откроется?
— Ты условия все прочитал? — спросил Стас. — При повторной попытке симуляции боя игра будет перезагружена, действующие персонажи обнулены.
— Так может, так мы и вернёмся домой?
— Может да, а может нет. Кто-то хочет это проверить? — Стас обвёл всех взглядом.
Малой и Като отрицательно покрутили головами.
— Мы теряем время, — сказал Стас. — Давай, жми. Если сомневаешься — я сам…
Он протянул руку к экрану.
— Нет, — Като перехватила его запястье. — Пусть он.
Стас отдёрнул руку, посмотрел на неё с удивлением.
— Он должен выбрать, — тихо сказала Като. — Не ты. Это его путь.
Захар посмотрел на неё. Кивнул благодарно.
Снова перевёл взгляд на экран.
«Злой гений».
Он представил, как управляет Ильёй. Как влезает в его голову, нажимает на нужные рычаги, дёргает за ниточки.