— Я поражен…
— Да, кстати, — сказала Сага Эйк Эли и вытащила что-то из кармана, — это тебе. Будешь следить, чтоб мы держали правильный курс.
— Это что, компас?! — удивилась Эли, взяв круглую серебряную коробочку на цепочке.
Коробочка была настолько блестящей и отполированной, что отразила рассветные лучи. Эли зажмурилась.
— Надень на шею, чтоб не потерять, — сказала Сага и, слишком ловко для своего возраста, запрыгнула на спину цикады.
Тиль распахнул рот ещё шире.
— Вот это у тебя наставница, конечно, — восхищенно прошептал он на ухо Эли.
Сага, протянув руку, помогла им по очереди взобраться. Тиль неуверенно приобнял Эли за плечи, но как только цикада вспорхнула, оттолкнувшись от земли, испуганно прижался всем телом, обхватив за талию. У Эли сердце забилось быстрее, и стало трудно дышать. Чтоб отвлечься от мыслей о Тиле и тепле, исходящем от него, она приоткрыла компас, висящий на шее. Стрелка бешено крутилась по кругу, будто сошла с ума.
Ци поднялась над крышами, а добравшись к фонтану на площади, устремилась ввысь. В какой-то момент ясное голубое небо лопнуло, словно плёнка, сменившись на тёмное, мрачное. Они очутились в небе над хибарой.
— Ещё один выход из школы?! — ахнула Эли.
— Ага. Надо поспешить. Погода намечается нелетная. Курс на север!
Цикада полетела над лесом, шумно и быстро работая крыльями. Эли снова открыла компас, теперь стрелка указывала точно вперед.
— Я сверила курс! — радостно закричала Эли.
Постепенно они набрали высоту. Холодный ветер бил по щекам и пробирал до нутра. Эли покрепче обняла Мрака и наставницу и посмотрела вниз. Ей было одновременно и любопытно, и страшно. Что, если она увидит чудовище? В тёмных зарослях воображение рисовало тьму, которая недавно окутывала лес, а в просветах — желтые глаза.
Тучи нависали всё ниже, пока не сомкнули объятия вокруг цикады. Стало очень влажно.
— Ты как? — спросила Эли у Тиля громко, стараясь перекричать ветер.
— Нормально. В облаках не ощущаешь высоту. Главное, чтоб не было молний, — ответил ей на ухо Тиль.
— Сплюнь, — недовольно крикнула Сага.
Тиль промолчал.
— Он что, плеваться не умеет? Или воспитание не позволяет?! Что тебе дороже — жизнь или воспитание? — не унималась ворчливая старушка.
— Август говорил, чтобы сказанное в сердцах не сбылось, нужно разок или пару плюнуть через левое плечо, — напомнила Эли Тилю, надрывая голосовые связки.
— А? — не расслышал Тиль.
Ветер разбрасывал слова прежде, чем их кто-то услышит.
— Плюнь, чтоб не сбылось! — проорала Эли.
Позади раздался плевок, и Сага Эйк расхохоталась.
Они летели так долго, что у Эли окоченели и руки, и ноги. Гроза так и не началась. Эли не знала, повлиял ли на это Тиль, или наставница просто подшутила над ним.
Пелена рассеялась, и впереди показалась огромная гора, вершина которой терялась в высоте. Она была обвита серпантином, по которому брёл пастух со стадом тучек. Эли слышала от Дара, что их разводят на продажу для засушливых мест, но не думала, что они будут выглядеть как маленькие кудрявые барашки.
Цикада полетела ещё выше. Тиль вцепился со всей силой в Эли, а Эли машинально — в наставницу, сдавив Мрака. Котёнок недовольно взвизгнул.
— А вот и Столица, — объявила Сага Эйк.
Эли подняла голову. На горе, покачиваясь, возвышались соединенные множественными мостиками высокие башни. Приблизившись, Эли поняла, что они представляли собой нагромождение деревянных домиков, которые стояли прямо друг на дружке. Из окон лился теплый свет. Эли представила, как хорошо оказаться в тепле, и живот шумно заурчал. Тиль хихикнул, наконец-то расслабившись.
Глава 3
Не так Эли представляла оплот всех ведьм. Куцые домики, выстроенные башнями, казалось, вот-вот должны завалиться. Ближе к обрыву стояли грязные загоны и хлева для скота. В один из таких хлевов, только повыше, подоспевший пастух загонял облачка.