По улице дальше отовсюду шел дым — не только из труб, но и из окон, и из-под дверей. Тут ужасно воняло сразу всем: и жареным мясом, и зельями, и зловонными отходами.
Эли покосилась на Тиля. Он прижимал к носу платок.
— Это столица ещё не проснулась. Через час мы бы тут не протолкнулись, — обрадовала Сага. — Говорила же, малоприятное место. Надо бы зайти погреться да поесть. Время ещё есть.
Цикада, серёжкой висящая на её ухе, согласно замахала крыльями.
— У меня аппетит пропал, — пробубнила Эли.
— На окраине города, может, не так красиво, и пахнет не очень, зато люди приветливые, готовят хорошо и, что важно, недорого. А в центре живут одни напыщенные болваны, нас с вами в таком виде ни в одно заведение не пустят, — объяснила Сага.
Пока они шли, город начал оживать: с протяжным скрипом открывались двери и ставни, и ведьмы, зевая, выкатывали тележки для уличной торговли.
— Нам чуть дальше, не зевайте по сторонам, тут встречаются карманники, — сказала наставница.
— Ой, чуть не забыла вернуть компас! — опомнилась Эли и потянулась к цепочке на шее.
— Оставь себе, это подарок! — отмахнулась Сага Эйк. — Только не потеряй, это не обычный компас. Стрелка на «север» указывает не на север, а туда, куда ты хочешь попасть. Ты хотела в Столицу — мы в Столице.
Эли просияла. Ей доверили самый настоящий артефакт!
Они остановились перед таверной, у входа которой спиной к посетителям стоял огромный мускулистый мужчина. У него были длинные светлые волосы, собранные в тугую косу. Одной рукой мужчина держал вывеску, а второй — молоток, который в могучих руках казался игрушечным.
Выравнив вывеску, он одним легким ударом прибил её к стене. «Новое меню в кафе “Посидим на дорожку”», — прочитала Эли и сглотнула голодную слюну.
— Мы к тебе, здоровяк, — Сага Эйк подпихнула детей к дверям.
— Что-то ты зачастила, — ответил мужчина, почесав серебристую бороду.
Внутри таверны оказалось тепло и приятно пахло деревом. Везде было кружево: на окнах вместо штор, на краях лиловых скатертях, на розовых салфетках. Мужчина разогнулся, зайдя следом, и Эли заметила на нём фартук с ажурной тесьмой. Фартук сидел как подстреленный и казался нелепым и смешным на груди этого человека. Эли не удержалась и хихикнула. Мужчина по-доброму улыбнулся в ответ:
— Я заменяю сестру. Это её заведение. Что будете? Готовлю я не очень, так что советую выбрать дорожную похлебку — это единственное блюдо, за которое я ручаюсь.
— В меню такого нет, — заметил Тиль, сев за стол.
— Готовь свою похлёбку, да поскорее! Устала слушать урчание их животов. Маленькие, а такие шумные! Это, кстати, моя ученица, — Сага махнула в сторону Эли.
— Я представить себе не мог, что ты возьмешься кого-то учить. Девочке, наверное, непросто с тобой! — подмигнул он Эли. — Я — Отшельник.
— Выдумал имечко! — покачала головой старушка.
— А я — Эли, а это Тиль и Мрак, — Эли поспешила сгладить невежливое обращение наставницы.
— Можно и мне мисочку с похлебкой, господин Отшельник? — Мрак посмотрел невинными жалобными глазками.
— Разумеется, — кивнул он и ушёл за стойку готовить.
Подойдя к печи, Отшельник задел развешанные под потолком котелки и поварёшки. Посуда забрякала и зазвенела, раскачиваясь туда-сюда.
Пока он что-то нарезал, энергично стуча ножом по разделочной доске, Тиль достал из кармана карты и начал сосредоточенно раскладывать их на столе.
— Твоя семья, наверное, в восторге от того, что ты изучаешь в школе, — довольно хмыкнула Сага. — Хотя у этого занятия есть большой плюс, который все недооценивают.
— Какой? — Тиль так уставился на неё, что было понятно — его очень заинтересовало сказанное.
— Сам потом поймешь, — самодовольно хмыкнула наставница, а Эли подумала, что она намеренно его дразнит.
Дверь распахнулась, и в таверну ввалилась взмыленная девушка в сумками в руках. Шляпа на её голове свисала набекрень.
— Ты не успел ничего натворить?! — крикнула она с порога Отшельнику и густо покраснела, заметив посетителей.
— Не нервничай, это я, — сказала Сага, которую было не видно из-за спины Тиля. — Сделай нам чай, пока твой брат возится с похлёбкой.
— Здравствуйте! — девушка юркнула к брату и засуетилась с чайниками, а потом забегала по кухне, собирая баночки трав.
— А что ты делаешь, Тиль? — Эли нравилось, как серьезно и вдумчиво он работал с картами. — Ты что-то предсказываешь?
— Нет, я что-то планирую.
— Это как так?
— Я делаю расклад на нужный мне результат. А потом буду следовать картам, чтоб получилось задуманное.
— А вот и чай для юного предсказателя, — широко улыбаясь, выпорхнула с подносом в руках владелица таверны.