— Чего ты приходишь-то? — спросил Отшельник с набитым ртом, обращаясь к Саге.
— Тебя искала, — ответила наставница. — Пойдешь со мной в Совет?
— Что я там забыл?! — он ударил ладонью по столу, и тарелки подпрыгнули.
Мрак прижал уши и придвинулся к Эли.
— Ты же знаешь всё, что происходит в лесу. Кому как не тебе объяснить им проблему?
Отшельник задумчиво почесал бороду, на скулах заходили желваки.
— Они лучше нас всё понимают, — буркнул он.
Таверна быстро забилась людьми, Тая даже вынесла небольшие раскладные стулья и столики в зал и на улицу.
Мрак и Эли во все глаза таращились на мелькающих посетителей. Какие только шляпки они не видели на столичных модниках: и широкополую с клеткой вместо колпака, внутри неё на жердочке свисала летучая мышь; и в виде чайника, из которого мужчина подливал в кружку кипяток; и в виде трубы. А больше всего Эли поразила шляпа-ракушка, из которой, несмотря на гомон вокруг, доносились успокаивающие звуки моря. Похоже, изломы на конце ведьминских колпаков уже вышли из моды, несмотря на заверения продавцов в поселении.
Сага, покрутив атамом против часовой стрелки, остудила похлёбку Мраку, и котёнок в один миг её вылакал. Тиль доедал последним, придирчиво ковыряясь и выискивая коренья и зелень. На стенке тарелки он выложил гору из лука и укропа — они не прошли его досмотр.
Отшельник собрал со стола пустую посуду и ушёл. Снова раздался перезвон задетых им висящих котелков.
Становилось всё более душно, жарко и шумно. Многие из посетителей делали заказ на вынос. Собралась такая толпа, что Тиля кто-то даже толкнул. Таверна перестала казаться милой и атмосферной. Эли захотелось поскорее уйти. Сага, видимо, думала о том же, она цокнула и пошла через зал за Отшельником. Они о чём-то спорили, но в итоге он снял фартук и, скомкав, бросил сестре.
Тая кивнула и взмахнула атамом — с десяток подносов с тарелками, чайниками и чашками взлетели из-за стойки, пересекли зал и плавно приземлились на столах, не расплескавшись. Тиль присвистнул.
— Чего зеваете? Уходим, нечего места занимать, — проворчала Сага, вернувшись к столу.
Мрак слизал остатки супа с усов и радостно прыгнул Эли на руки, Тиль вскочил, как на пружине, — похоже, ему было здесь не по себе.
— Стоять! — тяжелой рукой Отшельник припечатал его обратно к скамье.
— Что вы себе позволяете?! — возмутился Тиль.
— У тебя под рубашкой была цепочка. Ты её снял или кто-то помог? — спросил Отшельник.
Тиль положил руку на грудь и округлил глаза:
— Пропала!
— Это я вижу!
— Это амулет моей мамы! — упавшим голосом сказал Тиль.
— Понятно, значит, помогли снять. Тая! Похоже, опять этот оборванец заходил, украл у парня амулет! Сообщи-ка псам! — крикнул через весь зал Отшельник.
— Каким псам?! — Мрака передернуло.
— Пока псы придут, как бы амулет уже не продали! — отозвалась Тая, помешивая магией атама сразу пять котлов.
Отшельник беззвучно выругался:
— Ладно, сам найду паршивца! Давайте за мной, — кивнул он Тилю и вышел из таверны.
— О каких псах они говорили? — спросила Эли, придержав наставнице дверь и стараясь не потерять из вида Отшельника.
— В Столице большинство фамильяров работают: птицы носят послания, а псы следят за порядком в городе.
— А кошки?!
— А кошки работают везде, где захотят, кроме рыбных лавок, — Сага потрепала Мрака за ухом.
Эли улыбаясь переглянулась с котёнком. Всё-таки Столица — необыкновенное место!
Тем более, чем дальше от окраины они уходили, тем чище становилось.
Тиль потихоньку начинал отставать, ему было тяжело держать быстрый темп. Эли и сама запыхалась, её удивляла проворность наставницы.
Отшельнику приходилось время от времени останавливаться, дожидаясь, когда Сага покажется из-за толпы, а Сага, в свою очередь, оглядывалась и торопила Эли и Тиля. Тиль, в очередной раз схватившись за бока и тяжело дыша, достал из кармана какой-то бутылёк и осушил его до дна. По смолисто-древесному аромату, который Эли от него почувствовала, она поняла, что Тиль выпил «Прыть», зелье, которое они недавно вместе варили на уроке. Наставница скривилась и посмотрела на Эли. В её взгляде читалось осуждение: «И вот в него ты влюбилась?!»
Эли насупилась. Даже если Тилю тяжело, он никогда не жалуется и смотрит вперед с гордо поднятой головой! На самом деле он очень сильный. А уж какой умный, знает каждый, кто учится вместе с ним!
Щёки Тиля после зелья порозовели, он встряхнул головой и убежал вперед Саги Эйк и Эли.
По дороге стало появляться всё больше магазинов и торговых палаток. Теперь Эли во все глаза таращилась по сторонам: тут и лавка с краской для лица всех оттенков зелёного, и бородавочная, и даже магазин с накладными носами — и длинные, и горбатые, и скрюченные — на любой вкус!