Эли вздохнула. В этом году лес совсем тихий, настороженный. Лишь осенний ветер, не смущаясь, грозно завывает, подбрасывая к небу красное конфетти из листьев.
Эли и Сага Эйк уже неделю внимательно наблюдали за лесом, но до сих пор ни одно волшебное существо не промелькнуло, и ни одно дерево не склонилось в любопытстве и не толкнуло соседа, как было прежде.
Задрав голову к верхушкам этих застывших великанов, Эли не заметила выпирающие из земли корни и споткнулась. Она едва не упала носом в землю.
— Ты не ворон считай, а записывай! — недовольно проворчала её Сага.
Эли поспешила следом и вышла на знакомую поляну, в центре которой величественно возвышался ясень, широко раскинув в стороны голые ветви.
— У дерева засохло несколько веток, — подсказал Мрак. — Запиши.
— Хоть кто-то меня слышит, — проворчала Сага и склонилась над травой. — Ушки леса тоже глянь, сжались все, — она прислушивалась к завивающемуся в спираль побегу. — Будто ни звука за ночь не раздавалось. Один лишь ветер слышу. Наверное, всё-таки засохли…
Эли поставила на землю сумку и достала свиток и перо.
— А в прошлом году столько рогатых зайчиков бегало в округе! — сказала Эли, делая заметки.
— Это тоже запиши, про Вольпертингеров, — кивнула Сага Эйк и пошла дальше.
Не нравилось всё это Эли. Атмосфера в лесу давящая, гнетущая. Надо было ещё в прошлом году разобраться, что происходит с магией и волшебными существами, а она вместо этого завертелась с учебой. Как-никак, была одной из лучших учениц потока. Сразу после Зелды и Тиля.
— Как с успеваемостью у твоего друга? — словно угадав мысли, поинтересовалась Сага, осматривая деревья и растения.
— У какого? У меня их два, — ответила Эли.
— Я о том, который тебе нравится — с ровным пробором и прилизанными волосами.
Эли хмыкнула:
— С чего вы взяли? Я такого не говорила.
— Оно и не надо. У тебя на лице всё написано, — пробубнила старушка. — Полагаю, у него всё хорошо…
Эли была уверена, что дело не в её лице — она вела себя до неприличия прилично и уже давно была максимально сдержана в своих эмоциях. Виноваты Смыслы, витающие разноцветными тонкими змейками за ведьмами.
За влюбленными вьются те же Смыслы, что призывают при приворотах и заклинании «Ослепление счастьем», которое иногда используют лекари против душевных расстройств — тот, на ком его применили, перестаёт замечать какие-либо недостатки и проблемы. А за Эли, с тех пор как она начала ревновать Тиля к Зелде, то и дело ещё увязываются проклятия, подначивая применить их на сопернице.
Хорошо, что тех, кто видит Смыслы, можно сосчитать по пальцам рук. Причем не исключая саму Эли и Сагу Эйк. Меньше всего Эли бы хотела, чтоб кто-то ещё узнал, насколько она стала далека от идеала настоящей ведьмы.
— Напомню, что благоразумная ведьма следила бы за мыслями, которым разрешает поселиться у себя в голове, и не допустила бы, чтоб мысли о мальчиках мешали учёбе и практике добродетелей! — прокряхтела старушка, наклоняясь к корням.
Эли промолчала и, прикусив губу, продолжила писать. Она и правда последнее время забросила обучение, её выручало только видение Смыслов. Эли чувствовала себя мошенницей, когда использовала не выученные символы и заклинания, а Смыслы, привлеченные на занятия другими учениками и учителями. Хотела бы Эли взяться за голову и перестать думать о Тиле, но вот только кроме разума есть еще сердце — и ему не прикажешь. Эли пробовала.
— Ты перестанешь витать в облаках?! — раздалось над самым ухом.
Эли подскочила.
— Простите! Я всеми силами борюсь с мыслями, но им нет конца и края!
Старушка недовольно цокнула.
— Твоя борьба и есть та возня, что перебирает мысли! Отбрось глупые мысли об этом мальчишке, потому что, если ты не подтянешь знания, я лично буду ходатайствовать о твоём отчислении! Ещё один пустой свиток на контрольной и я буду первой, кто отвесит тебе пинок. Вылетишь из школы со свистом!
Эли открыла рот. Кровь прилила к лицу.
— Что? — не поверила своим ушам Эли.
Ей казалось, они отлично ладят. Кроме того, ещё недавно Эли все хвалили, она была одной из лучших!
— Неспособная подопечная мне не нужна. Зачем тебе моё наставничество, если ты топчешься на месте и кроме видения не собираешься ничего развивать? В таком случае я тебе уже всё дала, и не стоит тратить твоё и моё время.
Эли захотелось сказать что-то обидное и убежать, но всё это уже случалось в прошлом, и она выдохнула, решив не ругаться. Но ей всё равно было до слёз обидно. Взгляд затуманился.
Старушка похлопала её по плечу: