Две крысы по бокам от театральной сцены потянули занавески за ленты в стороны.
На подмостках вокруг миниатюрного котла уже стояли на задних лапках четыре крысы, облаченные в ведьминские наряды. У самой большой и толстой из них на щеке была даже приклеена бородавка.
— Уч-ченики мои, сегодня я науч-чу вас зелью, которое помоз-зет многим людям и з-зверям! — с выражением сказала самая большая крыса, шевеля усиками. — Для этого нам понадобятс-ся: кос-сти петуха, прокукарекавшего ровно тринадцать раз, хвост рус-салки, ногти утопленника, язык феи, сердце дракона и дес-сять пар мышиных глаз!
Зрители захохотали. Эли не было смешно.
Крысы помешали варево в котле и покружили вокруг.
— Теперь вы смоз-зете помогать ос-стальным! С-ступайте! Но на прощание я каз-здому сказ-зу по тайному с-слову! Повторяйте его про с-себя и добьетес-сь невиданных выс-сот!
Три крысы поменьше подошли по очереди, и она им что-то прошептала на ухо.
— С-спас-сибо, учитель, — поблагодарили они, поклонились и шустро скрылись.
Заиграла тревожная музыка, и из-за занавесок показалась сначала длинная тень, а затем чёрная голова облезлого кота. Один клык у него выпирал над губой так, что казалось, он хищно улыбается.
— Я слышал, ты открываешь ученикам тайные слова, которые дают силу! — сказал, подкрадываясь к крысе-учителю, кот. — Мне нужна эта сила! Промурчи-ка их и мне на ухо!
— Ты не ус-слышал бы, даз-зе если бы я сказ-зала! — театрально ответила крыса. — В с-своё время ты с-сам их найдешь и с-станешь пос-следним моим уч-чеником!
— Раз не собираешься говорить, то я убью тебя! — и кот бросился на нее, придавив своим телом.
Эли показалось, что она знает, по какой сказке поставлено представление.
Занавески закрылись. Послышалась возня, по грохоту Эли поняла, что упал маленький котелок.
Когда занавески снова открыли, Эли засомневалась в своей догадке.
Первый ученик стал не целителем, помогающим всем нуждающимся, как было в сказке, которую знала Эли, а торговцем. Крыса хитро щурилась, нашептывая что-то покупателям, и крысы с жадностью разбирали зелья с прилавка. Кот подкрался к ней и схватил за хвост.
— Говори тайное слово своего учителя, а не то я съем тебя!
— Жаднос-сть! — пропищала крыса.
— Раз не хочешь говорить, то послужишь мне завтраком! — и кот, выпятив когти, склонился над крысой.
Занавески на минуту закрыли, и под рукоплескание снова открыли.
Второй ученик предстал в одеянии Карательного Отряда Совета. На крысу были намотаны алые струящиеся шелка. Она бегала и шептала что-то другим крысам в таких же шелках, и те боролись, хватая друг друга за горло.
Когда кот потребовал у крысы тайное слово, она, сверкнув глазами, прошептала:
— Гнев!
Кот разозлился и, ощетинившись, бросился на крысу. Когда поднялся, крысы уже не было.
Зрители ахнули в испуге. Марин заметалась, беспокойно жужжа. Но Эли догадалась, что крыса просто спряталась под алыми лоскутками.
— Марин, это просто представление, — шепнула она божьей коровке, и та, успокоившись, уселась Тилю на плечо.
Занавески снова закрылись, а, когда открылись, у Эли глаза полезли на лоб. Крыса, играющая роль третьего ученика, была в белой мантии, а в руках она держала вырезанного из картона пса. Она изображала Первого советника! Остальные крысы заискивающе лобызали ей лапки.
Медленно, угрожающе вытянув шею, зашёл кот, одной лапой повалил крысу и потребовал назвать тайное слово.
— Гордыня, — тоненьким голоском пропищала она в его цепких лапах.
Кот расхохотался и, широко раскрыв свою пасть, кинулся на неё. Крыса испуганно пискнула. Эли, сидевшая чуть сбоку, заметила, как затем она вылезла из под кота и юркнула за сцену.
— Заладили: жадность, гнев, гордыня! Всё это давно мне знакомо! Что ж, остался только я, последний ученик. А потому, теперь мне предстоит служить народу, — кот на мгновение зашёл за занавески и вышел облаченным в белую мантию. На пояске у шеи висел картонный белый ворон. — А где это делать, как не спрятавшись в башне? — насмешливо добавил он, поглаживая усы.