— Простите! — трясясь, закричала Эли и со всей силы ударила другой пробиркой по лбу ведьме.
Старушка покачнулась, вытерла капающее в глаза зелье, поднесла руку к носу, шумно принюхиваясь.
— Сонное?! — злобно выругалась она и завалилась назад в кусты осоки.
Эли, стараясь не дышать, развернулась и побежала прочь. На всякий случай омыла руки в чёрной жиже, чтоб не заснуть потом по дороге, если и на неё попало сонное зелье.
Легко теперь достигнув частокола из деревьев, она достала самозажигающуюся палочку и шаркнула ей по грубой коже ботинка. Вспыхнул огонёк, и Эли, вытянув руку вперёд, осторожно двинулась дальше. Впереди красным блеснули струны паутины. Эли подожгла их.
Нити зашипели, не поддаваясь, но Эли не отступала, и вскоре с противным писком, похожим на недовольное кряхтение старухи, нить одна за другой вспыхнули, растворяясь в легком дыме.
Эли, в сердцах повторяя «к Отшельнику, мне надо к Отшельнику», успела достать компас и в свете догорающей вокруг паутины посмотрела направление.
Она боялась, что после всех злоключений компас может услышать ту её часть, что устала, боится и хочет вернуться в школу. Но, насколько она могла судить, компас вёл её по прежнему курсу.
Она свернула и побежала наискось вправо.
— Спасибо! — прокричала Эли в небо, заметив, что вампир удаляется в другую сторону.
***
Дар долго думал, как исправить ситуацию и помочь Эли. Ближе к концу дня его осенило: чтоб одна сплетня забылась, нужно, чтоб возникла другая, более интересная! И, чтоб никому не было больше обидно, пусть их будет сто или даже двести!
Он отправил Себастиана к человеточкам и феям, предупредить, что понадобится их помощь в распространении слухов. Желторотики сегодня будут падать от усталости, вывалив свои длинные болтливые языки!
Дар сел писать сплетни. «Начать придется с себя, — вздохнул он, раздумывая. — Нужны такие истории, чтоб их было интереснее обсудить, чем потерю магии».
Когда он закончил писать всякую смешную чушь, солнце опустилось совсем низко. Но он ещё успевал до урока слетать с сочиненными новостями на крышу. Дар хлопнул в ладоши, и шар света под потолком погас.
Вместе с Себастианом он прилетел на огород и зачитал по одному слуху сначала каждому человеточку, потом каждому подкамнику и каждой фее.
— Вильям Лундберг ест козявки, а перед этим заклинанием увеличивает их в размере!
— Тиль заставляет Эли варить за него зелья, поэтому Эли всегда не успевала сварить свои. А ещё он отнимает у неё конспекты, потому что завидует тому, как быстро она учится.
— Профессор Карл Загс был влюблён в Йоханну и сбрил волосы на макушке, потому что она пошутила, что ей так больше нравится. Но Йоханна не ответила взаимностью. Она пригласила его на свидание и опоила таким сильным отворотным зельем, что Карл Загс всё, что её касалось, позабыл.
— Дар до сих пор использует пелёнки на булавках. Мари отсела от него, потому что от него воняло ссаками!
— Эврика влюблена в некроманта с курса, но тот каждое полнолуние изменяет ей с костлявой зомби, воскрешая ту из могилы в лесу.
— Августа из «Старообрядцев» домовой заставляет жевать собственные грязные носки!
Временами Дара подслушивал какой-нибудь желторотик и улетал разносить весть. Но самое интересное начнётся, когда Дар улетит на урок, а его друзья начнут бурное обсуждение сплетен. Вот тогда желторотики по-настоящему одуреют от обилия новостей!
— А Мари на самом деле влюблена в Дара, — добавил он напоследок уже не из листочка, густо покраснев.
Себастиан покачал головой, но промолчал.
Дар зашёл в зал одним из первых. Он был доволен как никогда. Не успеет Эли расстроиться из-за его оплошности, как всё придёт в норму! Возможно, даже все решат, что и её потеря магии — просто глупый слух.
Ученики заходили сонными, сильно зевающими. «Вот бездельники!» — усмехнулся Дар, радуясь, что он успел и план придумать, и осуществить его, и урок не пропустил.
Только Эли всё не показывалась. К своему месту, оглядываясь на парту Эли и по сторонам, подошел Тиль. Мари снова села отдельно, и Дар, пожав плечами, перебрался к Тилю на место подруги.
— Ты не знаешь, где Эли? — спросил он.
— Нет. Но она должна уже быть в школе. Может, из-за слухов решила пропустить урок или спит. На зельеварении вроде как с ней произошло недоразумение.
— Это с ней часто, — скиснул Дар, думая, что всему его вина.
Себастиан, видимо, думал о том же. Он понуро рассматривал свои когти.
В зал зашёл учитель. Его колпак был ещё более вытянутый, чем обычно, и почти касался потолка, а когда он склонился над учебником, ученики на первых партах вздрогнули, потому что кончик колпака направился на них, будто вытянутое копьё.