Дар спикировал на землю.
— Эли!
— Эли-и-и! — заплакал Мрак.
Дар повернул голову и чуть не вскрикнул: на расстоянии в пару шагов из тьмы между деревьев на них таращились светящиеся красные глаза.
Дар тут же рывком оттолкнулся от земли, но существо с красными глазами взмыло следом и зависло над метлой. Это был вампир.
— Зачем вы ищите ту девочку? — спросила девочка, обнажив клыки, измазанные кровью.
— Что ты с ней сделала?! — воскликнул Тиль и задышал прерывисто, громко.
— Съела! — клацнул зубами вампир. — Шучу, она не в моём вкусе. Если хотите, могу сказать, куда она направилась.
— Спасибо, но мы и сами её найдём, — Тиль нервно задрал рукав и показал пульсирующую пентаграмму.
— Посмотрим, что ты скажешь, когда она перестанет работать или заведёт вас не туда, — обиженно сказала девочка, наматывая прядь волос на палец. — Магия в лесу не в себе, скоро вы это поймёте. Советую дальше не лететь так высоко, расшибетесь.
— Проклятье! — шёпотом выругался Тиль.
Дар понял, что друг злился: как они сами не подумали об этом?
— Мрак — её фамильяр, он подскажет дорогу, — сказал Дар. — Все знают, у нечисти нельзя просить помощи! Этот долг слишком дорого обойдётся!
— Скукота! Держитесь левее, чтоб облететь поляну, на которой живёт Паучья ведьма. Когда магия начала истощаться, она, чтоб поддерживать жизнь, стала ловить всех подряд и присваивать чужие жизни. Девочка тоже чуть не попалась.
Мрак и Себастиан ахнули.
— Видели бы вы свои лица! Ваша подружка сбежала. Но теперь ведьма в бешенстве. Девочка подожгла паутину, — вампирка хихикнула, снова показав окровавленные клыки. — Если этой ночью ведьма никого не поймает, может и сгинет уже наконец-то! Очень на это надеюсь!
— Чья кровь на твоих зубах? — холодным голосом спросил Тиль.
— Как раздражают эти намёки! Вы друг у друга тоже спрашивайте: «Чьё мясо застряло у тебя в зубах»? Не нападаю я на людей. Кто это вообще придумал? Я питаюсь в основном Вольпертингерами, и они, между прочем, остаются в живых, я им даже услугу оказываю — здоровее будут.
— Нам нельзя терять время, — опомнился Тиль, видимо, поверив, что Эли она не трогала. — Летим.
— Смотрите, не заблудитесь ТАМ, — сказала девочка, указав направление. — И сделайте одолжение, не кормите ведьму!
Они полетели теперь низко, почти у самой земли, где большинство деревьев, как ни крутили своими макушками, не могли до них достать.
— Как я не подумал об этом! Мы могли разбиться! — уже третий раз ругал себя Тиль.
— Но не разбились же! — пожал плечами Дар, виляя между стволами. — Чего теперь об этом повторять?
— Ты думаешь, стоило ей верить? Вдруг она направила нас в ловушку? Может, она не напала только потому, что мы ещё при магии, на метле. Может она преследует нас, выжидая, когда метла перестанет работать? — буднично рассуждал Тиль, а Мрак на руках Дара весь сжался и задрожал.
— Мне она показалась воспитанной леди, — подал голос Себастиан.
Ворон летел рядом, но почти полностью сливался с темнотой.
— Может уже и пора свернуть направо… — сказал Дар, задумчиво ковыряя ухо. — Мне повернуть?
Повисла тишина. Никому не хотелось наткнуться на какую-то страшную ведьму. В неё почему-то верилось чуть больше, чем в нападение вампира.
Дар пролетел ещё какое-то время молча, а потом взял чуть правее.
Но метла через пару метров вдруг начала мотаться из стороны в сторону, а потом рывком завалилась в мерцающий мох.
— Что ж, тот вампир спас вам жизнь, — буркнул Себастиан. — Я бы уже чувствовал себя в долгу.
Дар отряхнулся и помог подняться Тилю.
— Мрак? — окликнул котёнка Дар.
— Я здесь, — ответил басовитым голосом Мрак, выйдя из кустов.
Он снова был похож на пантеру.
Пешком они продвигались медленно. Трава, ещё не успевшая замерзнуть, хватала за ноги. Из земли арками выпирали корни. Мрак играючи перепрыгивал их, а Дар и Тиль запыхались и взмокли.
— Эли, конечно, спортивная, но тут точно не обошлось без «Прыти». Жаль, свой запас зелья я выпил в Столице,— сказал Тиль, и изо рта вырвалось облачко пара.
Дар молча ускорился, перейдя на бег. Тиль старался не отставать, хотя у него из груди уже раздавался нездоровый хрип. Дар про себя покачал головой. Они ведь только начали поход.
Неожиданно их тяжёлое прерывистое дыхание перебил голос вдали:
— Ну где же ты? Выходи! Бабушка тебя не съест! Где ты?! Я найду тебя! — в конце старческий голос сорвался на злобное шипение.
Дар и Тиль не сговариваясь пригнулись и тихо отступили за дерево. Мрак и Себастиан тоже поспешили спрятаться в кустах. Все замерли, стараясь дышать как можно тише.