— Я найду тебя! Я иду по твоему следу! Лучше вернись и извинись за своё поведение! — снова пригрозила старуха.
Голос звучал уже ближе. Все напряглись, вжавшись в широкий ствол дерева.
Дар зашептал заклинание.
— Тс… Метла не летит, а заклинания, думаешь, работают? — одернул его Тиль.
— Кто знает… Если Эли где-то неподалёку, нужно сбить ведьму с её следа.
Шумно махая кожистыми крыльями к ним спустилась летучая мышь.
— С ума сошли?! Бегите! — сказала она, и все узнали голос девочки-вампира. — Просила же не подкармливать!
— Я же говорил, что преследует! — прошептал Тиль Дару на ухо.
— Послушайте, девочки здесь нет, она умчалась со скоростью желторотика, несущего горячие, как пирожки, новости, и вы бегите, пока вас не сцапали! Если ведьма вас найдет, вы уже не убежите, — обеспокоено шептала летучая мышь. — Ну же, сейчас! — крикнула она.
— Ага! Слышу-слышу! — сухой старческий голос раздался ещё ближе.
Все сразу опомнились и сломя голову рванули бежать.
Даже у Тиля от страха открылось второе дыхание: он, не останавливаясь и не замедляясь, перепрыгивал торчащие корни и кусты.
То ли ведьма совсем была дряхлой, то ли заклинание Дара сработало, но злобные выкрики с каждой минутой становились тише, тая вдали.
Глава 6
Схватившись за бок, Эли остановилась. Зельем тело не обманешь: поступив в школу, она совсем перестала тренироваться, и мышцы были не в лучшей форме. Повезло, что не получила растяжения.
Густая трава, пришедшая на смену торчащим из земли корням, весело покачивалась на ветру, толкая Эли из стороны в сторону. С порывом ветра Эли сильно пихнули вперед, и ей пришлось идти дальше.
Мысли её при этом бежали сами по себе, то впереди, то позади: то она представляла, что скажет Тиль, когда она всё исправит и вернется в школу героем, то винила себя во всём происходящем. Ведь только она знала заранее, к чему может привести проблема с магией. Было наивно считать, что только ведьмы древности думали о закрытии врат. Судя по Советникам, они тоже давно размышляли об этом. И, вероятно, давно планировали. А она профукала целый год, задирая нос перед Зелдой и Тилем и доказывая всем, какая она крутая ведьма.
Неподалеку раздался рёв. Эли осторожно пошла на звук и обнаружила под ветвистым старым деревом игольчатого слизня размером с большую собаку. Круглые пятна, расположенные в ряд на его боках, тревожно мерцали красным. Его засасывало в траву, как в болото. Присмотревшись, Эли различила границу этой «травы» и поняла, что это лишь имитация зелени, а на самом деле — часть кого-то или чего-то желеобразного, живущего под землёй.
Слизень вдруг раздулся и побагровел, а пятна на его теле стали пунцовыми. Эли немедленно прыгнула в сторону, спрятавшись за замшелый валун. Из тела слизня со свистом вырвались длинные иглы и вонзились в деревья и землю неподалеку. В местах, куда они попали, из игл, как из трубочек, вытекли икринки — при смерти игольчатый слизень оставлял потомство, лишаясь защитной брони. Эли чуть не вывернуло наизнанку от мысли, что было бы, если бы она не успела спрятаться.
С бульканьем слизень скрылся в траве.
Эли давно нужен был отдых, и она решила остановиться прямо здесь. Она подобралась с другой стороны к дереву, растущему около желеобразного существа, и ловко залезла на высокие ветви. Сюда к ней никто не подкрадется.
Эли удобно устроилась, но на случай, если заснет, достала веревку и обвязала себя. Она вслушивалась в лесные шорохи и думала о том, что эта ночь тянулась медленно, будто смола или слизь улитки, жирными каплями свисающая над котлом. Она вспомнила, как ей помогал на зельеварении Тиль, а она зачарованно следила за движением его рук и внимательным выражением лица. Постепенно Эли расслабилась, тело стало словно каменным, перестав её слушаться. На неё навалился сон.
Ей снилось, что она лежит в саду возле дома тёти. В лучах солнца, пробивающихся сквозь туман, порхала бабочка. Эли привстала и протянула руку. Бабочка покружилась вокруг, а потом села ей на ладонь и сложила крылья. Эли прижалась к ним носом, разглядывая нежный бархат ярко-голубого цвета. Вдруг крылья оторвались, и их унесло ветром в туман. Эли снова взглянула на ладонь и обнаружила на ней бескрылого слизняка. Он был багровым, с пятнами на боках. Эли хотела отбросить его, но, присмотревшись, поняла, что это был Смысл. Он свернулся змейкой, мерцая ровным голубым цветом. Эли знала, что это и есть магия, и перед ней — какая-то безумно важная её часть. Фокус сместился и теперь Эли наблюдала за происходящим будто со стороны. Оказывается, Смысл держала не она, а Герда. Та самая Герда из легенд, которая привела ведьм в Источник, а потом пожертвовала собой ради их спасения. Она что-то ласково напевала, чертя на земле пентаграмму. Волшебная змейка зачарованно слушала, покачиваясь в такт. Герда положила её в центр начертанной звезды и придавила ладонью, чтоб та не вырвалась.