— Уж ты-то знаешь, что это Зверь! Ты же видела его глазища! — воскликнул Дар. — Ладно остальные, а ты чего прислушиваешься к сплетням? Это всё желторотики придумали про заразу.
— Кто?! — не поняла Эли.
— Я в школу притащил забавных жёлтых пушистиков, а они обожают разносить сплетни. Это они всё разболтали про тебя, потому что подслушали мой разговор с феями. Я виноват, — Дар вздохнул. — Но я всё исправил, и, клянусь, когда вернемся, у школьников будут другие темы для обсуждения!
— Не переживай, мне всё равно, кто и что судачит обо мне, — немного покривила душой Эли, подумав сразу про разговор Тиля и Зелды.
— А как ты собиралась найти Отшельника в лесу? — поинтересовался Дар.
— Сага Эйк подарила мне компас, который показывает путь к тому, что ищешь, — ответила Эли, показав цепочку на шее.
— Будем надеяться, он не выйдет из строя так же быстро, как метла, — прошептал Тиль.
Дар ссутулился.
— Метлу я, кстати, потерял в этом болоте.
— У тебя в комнате целый склад: найдешь потом другую, — отмахнулся Тиль.
— Тс! Давайте потише! — спохватилась Эли. — Мало ли, кто в лесу бродит. Когда я думаю о том, что не вижу в темноте ни Мрака, ни Себастиана, начинаю представлять, кого ещё могу не видеть…
— Бррр, — поежился Тиль.
— У меня отличное ночное зрение, всё под контролем, Эли, — похвастался Мрак.
— Может, одумаетесь и развернетесь назад? — тихо прокаркал Себастиан. — С вами столько бед уже чуть не случилось!
— Но не случилось же, — пожал плечами Дар. — Вот только метлу жаль!
— «Ведьмы должны полагаться на удачу, чтобы преуспеть. Без риска не бывает побед». Кодекс настоящей ведьмы, параграф двадцать второй, — процитировала книгу Эли и полезла в сумку.
Она достала бутылку с водой и банку с яблочными дольками.
— Сильно не налегайте! Неизвестно, когда ручей найдем, — нравоучительно сказала она, передавая друзьям бутылку.
Мальчишки жевали, причмокивали и возились, пытаясь найти более удобное положение на ветвях. В этот момент Эли осознала, как спокойно ей теперь стало. С такой командой всё по плечу!
— Долго отдыхать здесь нельзя, — сказал вдруг Тиль, будто угадал её мысли. — Ведьма.
— Вы тоже встретили старуху? — удивилась Эли.
— Нет, мы избежали встречи с ней, но она ищет тебя, — ответил Тиль, и у Эли по спине пробежали мурашки.
— Тогда чего сидим? Я долго спала? Она могла уже догнать меня! Эта старуха применяет странную магию, которая не даёт сдвинуться с места. А второй раз треснуть её по лбу сонным зельем она явно не даст!
Эли взяла Мрака и полезла вниз. Мальчишки не стали спорить, хотя видно было, что оба смертельно вымотались.
— Спрыгивайте сюда, где я стою. Тут обычная трава, — крикнула Эли.
И где-то вдали она явственно услышала чей-то злобный смешок.
— Кажется, это ведьма, — прошептала Эли.
Тиль и Дар молча спрыгнули рядом с ней.
За глухими звуками прыжка Эли различила треск веток, и этот звук был уже совсем рядом. Она отрицательно покачала головой Тилю и, обойдя дерево, встала за ловушкой. Тиль скрылся в зарослях, а Дар подбежал к Эли.
— Держись за мной, — сказал он, заслонив рукой, и начал шептать заклинание.
— Не трать силы напрасно, они мне пригодятся, — сказал дребезжащий, старческий голос из мрака леса. — Заклинания нынче всё равно не работают.
Мрак ощетинился.
Эли решила бросить в ведьму сонное зелье, но не смогла пошевелиться. Она испуганно скосила глаза на Дара, надеясь на его помощь. Он был весь покрыт крупными каплями пота, но недвижимым, как статуя, даже его глаза смотрели в одну точку и казались стеклянными.
Вокруг блеснули тонкие паутинки. Эли поняла, что они попались в сеть. Оставалось только надеяться, что ведьма подойдет ближе, не заметив ловушку под ногами.
Но тут Эли увидела, как краснеет паутина, и бусинки, похожие на кровь, тянутся от них к ведьме. Она уже вытягивала из них жизнь! Ей даже не нужно было подходить!
Эли почувствовала, как подгибаются от усталости колени, как наваливается вялость и сонливость, и начала сопротивляться. Но чем больше она попыталась пошевелиться, тем меньше сил оставалось. Когда паника стала невыносимой, в голове голосом Саги Эйк прозвучала строгая мысль: «Успокойся!»
Дар мычал, бледнея на глазах. «Видимо, ведьма замотала ему рот паутиной. Может, заклинания не такие уж и бесполезные», — подумала Эли, возвращая спокойствие и пытаясь не закрывать, налившиеся тяжестью, глаза.
Мрак, которого Эли прижимала к груди, уменьшился, сжавшись в пушистый маленький комок, и тут же выпустил острые когти, разорвав несколько паутинок на Эли. Эли смогла пошевелить кистями рук. Пелена перед глазами развеялась. Мрак спрыгнул, спрятавшись за ней, и обрывал ещё несколько нитей с ног.