— Думаю, нам надо просто прибавить ходу. Мы слишком расслабились. Когда я была одна, я бежала, а теперь тащусь, успевая замечтаться… — пробубнила Эли, будто в этом они были виноваты.
— Сломя голову бежать небезопасно. Давайте ускорим шаг, но держимся вместе, — ответил Тиль и подхватил её под локоть.
Эли бросило в жар. Ей показалось, что нужно срочно о чём-то заговорить, иначе в повисшем молчании все обратят внимание на то, как скованно она стала идти и дышать.
— Далеко от нас ты видел мальчика? — Эли демонстративно повернула голову назад, будто бы её это очень волновало (прямо сейчас — ни капли!).
— Я не уверен, что это мальчик. Я всю дорогу замечал только блеск, будто лунный свет отражается от чего-то зеркального, пока… существо не приняло облик ворона, смотря на Себастиана, — Тиль немного ускорился.
— Теперь и мне страшно, — призналась Эли.
— При этом глаза у него были ярко-желтыми, с вертикальными зрачками, как у змей, — Тиль бросил взгляд на Мрака. — Или как у кошек…
— Может, нам стоит побежать? — спросила Эли и зашагала еще быстрее, так, что её волосы стали развиваться за спиной.
— Мы и так почти бежим, — как-то нервно усмехнулся Тиль. — Думаю, нам нужно сохранять силы и спокойный рассудок.
Эли заметила, что не только исчезли высоко выпирающие бугристые корни, но и сами деревья становились меньше и тоньше, а трава ниже. Ей захотелось свериться с компасом, и она остановилась.
В это время Дар, сделав пару шагов вперед, вдруг будто подпрыгнул, а с его головой начало происходить что-то странное, она, словно воск, начала менять форму. Эли парализовал ужас. Тиль резко дёрнул Эли вперед и схватил Дара за робу.
Эли увидела, что трансформация начала происходить не только с головой Дара, но и с его руками и ногами. Косой взгляд на Тиля — и её затошнило. Его лицо оплавилось и стало маленьким. Эли крепко зажмурилась, думая лишь о том, что это она во всём виновата!
***
— Драные метелки! — воскликнул Дар. — Что это было? Ощущение, как будто кто-то пересчитал все мои внутренние органы!
— Ты жив! — Эли кинулась к нему и стиснула в объятиях. — Я так за тебя испугалась!
— Сказал же, мне будто пересчитали органы, а ты следом решила их из меня выдавить? — откашлялся Дар и отстранился.
— Вот поэтому я и говорил не отходить ни на шаг! — возмущенно сказал Тиль.
— Сколько можно об этом? — вздохнула Эли. — Мог бы сразу нормально объяснить, в чём дело.
Дар в задумчивости оперся на ближайший валун.
— Вам не кажется, что лес как-то резко изменился? — спросил он.
Эли и Тиль обменялись ехидными улыбками.
— Раньше ты бы не заметил под своим ботинком то, на что ты сейчас привалился, — сказал Тиль.
— Намекаешь, что я невнимательный? — спросил Дар, почесав за ухом, и вдруг, подскочив как ужаленный, огляделся.
Высокие деревья, густо поросшие мхом, оказались стеблями растений. Дар задрал голову. Ажурные зонтики сорняков напоминали крону столетних дубов и также отбрасывали тени, колышущиеся от ветра.
Либо лес вырос, либо они сами сильно уменьшились!
— Если бы я не успел тебя схватить, нас бы разделяло огромное расстояние. И шага достаточно, чтобы потеряться, если ты размером с маленького жучка, — сказал Тиль вроде как ему, но посмотрел на Эли.
Дар понял, что он испытывает триумф: ведь всё-таки оказался прав.
— Да, спасибо, — ответил Дар, улыбнувшись. — И что теперь делать?
— Здесь должны быть специальные пути. Неизвестно, в каком они состоянии, правда, раз ими давно не пользовались, да и где их искать…
— А что делать с нами? Не хочу остаток жизни быть размером с твою божью коровку. Извини, Марин, ты то теперь вообще размером не дотягиваешь до яйца клопа… — сказал Дар, смотря как маленькая красная точка покачивается у Тиля на волосах.
— Мы вернем свой размер, как только выберемся из этой аномального пояса.
— Чего ты молчал? Тогда поспешим! — радостно воскликнул Дар и сделал шаг вперед.
Себастиан, хлопая крыльями, слетел с его плеча и завис перед лицом: