— Он уплыл вчера днём. Так что, думаю, можешь не переживать: вряд ли вы столкнетесь, если только он не решит денек полежать у костра. Но по его спешке не похоже, чтоб он стал прохлаждаться.
Эли переглянулась с Мраком.
— Скоро аномальный пояс закончится, мне пора назад, — с грустью сказал фей. — Желаю вам удачи. Обратный путь лежит по другой реке, думаю, это понятно. Если окажетесь снова в этих краях, просто зовите меня и ждите, пока не приду… Эх, ладно! — он полез в свою сумку, которую носил, перекинув через плечо, и вытащил колокол. — Памятная вещь! В следующий раз приходите со своим. Звон я услышу даже издалека.
Дар протянул руку, но Эльткарум покачал головой и показал на Эли.
— Ты — неряха, — фыркнул он Дару. — Ещё потеряешь. Думаю, только руки девочки смогут с ним управиться. Их же учат шить, вышивать…
— Эли-то?! — хрюкнул Дар. — Максимум — пришивать заплатки на штаны, которые она стирает до дыр на коленях!
Себастиан клюнул его в темечко.
— Не завидуй, — сказала Эли, показав язык. — Спасибо, я обещаю, что не потеряю.
Фей передал колокол Эли.
— Удачи вам, — отсалютовал фей и, вспорхнув, растворился в голубом небе.
— Просунь через цепочку от компаса, чтобы не потерять, — посоветовал Тиль и показал на кожаный ремешок колокола.
Эли так и поступила. Она защелкнула цепочку, когда Дар вдруг закричал:
— Кажется, у нас проблемы! — и схватился за лук.
Эли и Тиль посмотрели вперед и увидели нависающую над рекой жабу. Размером она была с большой холм и, что самое страшное, смотрела прямо на них и высовывала язык!
Дар прицелился и выпустил стрелу ей в глаз. Но жаба моргнула, и стрела просто отскочила в сторону, а потом её длинный язык стремительно рванул в их сторону.
Тиль повалил Эли на живот, закрыв собой, и их накрыло водой. Что-то сильно сдавило Эли плечи и ноги, раздался звонкий треск. Её сильно замутило, голова закружилась.
Она открыла глаза, приподнялась на локтях и попыталась сфокусировать взгляд.
Она лежала на холодной, мокрой земле рядом с тонкой полоской ручейка. В стороне откашливался Тиль, а Дар на четвереньках рыскал по траве.
— Угомонись, — сказал ему Тиль. — Не хватало, чтоб опять зашёл в аномалию!
— Я ищу лук!
Мрак отряхнулся, подбросив в воздух облако грязных брызг.
— Эй! — взвизгнула Эли и отвернулась, заслонив лицо рукой.
Она тут же увидела жабу. Эли взяла её в руки и с облегчением вздохнула. Жаба не была похожа на ту, которую она притащила когда-то из поселения.
— На этом ручейке нельзя охотиться! Негодница, — ласково сказала Эли, погладив бугристые зеленые бока.
— Дай её мне! — радостно потребовал Дар.
— Ты хотел найти лук, — напомнил ему Тиль. — Только дальше по ручью не ходи.
Дар подошел к Эли и зашуршал травой. Эли осторожно выпустила жабу, и та поскакала прочь. Мрак поднял хвост трубой и, раскачавшись, прыгнул следом.
А Эли достала из робы цепочку и убедилась, что около компаса теперь болтался колокольчик размером с пол-мизинца. Чтобы не звенел, внутри он был набит пушистым мехом, похожим на кусочек сахарной ваты.
Она открыла компас и подумала об Отшельнике. Стрелка качнулась, указав путь, а потом задрожала на месте, словно испуганный зверек. Эли вспомнила недавний сон и мысленно обратилась ко Смыслу внутри компаса: «Не бойся, я с тобой». Ей почудилось, будто стрелка на короткий миг замерла, успокоившись. Эли склонилась, чуть ли не носом уткнувшись в стекло, и вдруг увидела Смысл. Он выглядел как искрящаяся оранжевая змейка, которая дрожала и металась. Эли задумалась, может сон про Герду был не просто сном? А если Смыслы — живые и чувствующие существа?
Неужели этот Смысл всё время был в заточении?
«Ты свободен», — произнесла она тихо и, подцепив видение указательным пальцем, освободила змейку. Она тут же упорхнул в кусты. Эли посмотрела на неработающий компас, потом на друзей, занятых своими делами.
— Боюсь, я увидела последний указатель, больше он не работает, — она указала вперед, выдавив из себя кривую улыбку, и убрала цепочку под свитер.
Тиль подошел ближе.
— Мы знали, то это произойдет. Давай отойдем отсюда, — сказал он ей и хлопнул Дара по плечу. — Мы держим путь дальше?