— Это ты меня позвала? Не ожидал увидеть кого-то настолько маленького, — удивился он.
Клюв при этом не дрогнул, лишь глаза немного прищурились.
— Вы про звон колокольчика? Я, правда, думала, что зову не вас, а своих друзей, — призналась Эли.
Сова оглянулась вокруг.
— А… Они лежат рядом с тобой и крепко спят.
— Мы заснули?!
— В этой аномалии все спят, — спокойно ответил Человек-сова. — Раз уж ты позвала меня, то я помогу вам проснуться, но только, если, конечно, ты обыграешь меня. Выбирай любое состязание.
— А я могу посоветоваться с друзьями?
— Хорошо, — кивнул он равнодушно.
Тут же пространство наполнилось возней.
— Я сплю? — это был Дар.
— Кар-р-р! Что происходит?!
— Драные метелки, и ты тут?
— Эли, — жалобно пискнул котенок.
— Где мы? — осторожно спросил Тиль. — Кто вы?
— Тише! — прервала всех Эли. — Мы во сне, в аномальном поясе.
— Я дам вам пять минут на обсуждение, потом вернусь, — сказал Человек-Сова и слился со тьмой.
— Он сказал, что поможет выйти, если обыграем его. Во что состязаться, выбираем мы. Может в камень-ножницы-пергамент? — спросила Эли.
— Чур, я с ним играю! — воскликнул Дар.
— Если играть будем все, то шансов выиграть будет больше, — рассудила Эли.
— С ума сошли?! Когда я говорил, что положимся на удачу, я не имел в виду, что будем раскидываться своими жизнями! — обомлел Тиль. — А если он выиграет? Вы что, не слышали поговорку: «На Удачу надейся, да сам не плошай»?
— Ты можешь предложить что-то лучше? — обиделась Эли.
— Если бы с магией было всё в порядке, можно было бы устроить соревнования на метлах, — мечтательно протянул Дар.— Уверен, он на неё даже не поместился бы.
— Ты всё равно метлу потерял, — ответил Тиль. — В интеллектуальные игры мы не выиграем точно, Сова-вещун знает всё на свете… — размышлял Тиль.
Эли тут же вспомнила слова Кестнера, сказанные напоследок маме: «Дар обернулся против тебя».
— Кажется, у меня есть идея! Попробуем обернуть его дар против него самого! Например, можно задать известную загадку, но с каким-нибудь подвохом. Может, зная заранее ответ, он поспешит ответить неправильно!
— Ты что, предлагаешь его обдурить? — ахнул Тиль.
— Это неприлично! — закаркал Себастиан.
— Ты про то, как я поставил на место Бочку? — засмеялся Дар. — Помнишь? Ты загадала: «Что не поместится даже в самый большой котёл?» Он такой: «Крышка от него! Все это знают, Сопля!» А я: «Нет, дубина, твоя попа!» Хоть мне влетело за эту шутку здорово, но я бы её повторил.
Себастиан сдавленно каркнул, будто подавился.
— Больше он меня ни разу не обзывал Соплёй, — поддакнула Эли.
— Мы так ничего толком и не придумали! — прервал её поток воспоминаний Тиль.
— Жаль это слышать, — раздалось над ними, и в свете звезд показался Человек-Сова.
— Тиль? — спросила Эли.
Повисло молчание, Эли показалось, она чувствует, как напряженно он думает.
— Как насчет отгадать загадку? — спросила тогда Эли у Человека-Совы. — Если не угадаешь, то мы выиграли.
— Легко, — ответил он, не раскрывая клюв.
Эхо тихо повторило за ним: «Легко! Легко! Легко!»
— Я не думаю, что это хорошая идея… — прошептал Тиль.
У Эли по спине пробежали мурашки.
— Всё уже решено. Кроме того, у меня не так много времени. Сюжет уйдёт, и я не узнаю, что случилось дальше! — строго ответил Человек-Сова. — Дам вам немного форы: пусть будет три попытки, по одной с каждого. Кто первый?
— Доверьтесь мне, ладно? Дар, будешь первым? — спросила Эли.
— Угу, — ответил Дар и замолчал на несколько секунд. — Какой призрак в красных одеждах людей и пугает, и оберегает?
Эли не успела повторить загадку про себя, как Человек-Сова уже смеялся.