— Без магии ты никто! Ничтожество! — кричали одни, пересиливая шум ветра и грома.
— Мы можем превратить тебя в жабу щелчком пальца! — угрожали подростки.
— Мы станем кем-то, а ты так и останешься никем. Отец сказал, без магии тебя даже в пастухи не возьмут… — насмехался мальчишка.
До Эли, принявшей сначала слова на свой счёт, дошло, что они все обращались к Отшельнику.
— Неправда! — крикнула она.
Отшельник заметил Эли и Тиля и нахмурился. Он махнул рукой и рядом показалась его сестра, облаченная в фартук и шляпку, которая небрежно свисала набок. Её очертания размылись, и крутящейся воронкой она настигла Эли и Тиля, подхватила их в водный поток и опустила около Отшельника.
— Выбирайтесь отсюда! — крикнул он. — Силы не равны!
Он указал вперед. Издалека приближалась черная, как ночь, буря. В ней Эли узнала братьев Зелды, которые доставали её и Дара, а также, к её удивлению, сестёр Тиля и его отца.
«Не хватает только прадеда, и вся семья будет в сборе», — кисло подумала она, и новое завихрение не заставило себя ждать.
Показался Кестнер, вынырнув из-за внучек. Объединившись, смерчи стали выглядеть ещё опаснее. Эли представила, что будет, если буря их настигнет: ребята не успеют и моргнуть, как стихия выбросит всех высоко в небо, если вообще не разорвет на части. Эли часто задышала от страха.
«Не бойся, думай о тех, кто тебя защищает!» — мысленно приказал Мрак.
Эли зажмурилась и стала вспоминать всех, кто мог бы ещё помочь. Она вспомнила Мари, которая по утрам стучала в дверь Эли, чтобы она не проспала уроки, Йоханну, учительницу по зельеварению, и Владимира Нойманна, учителя по пентаграмматике, которые поддерживали её в школе, главную целительницу школы, вспомнила даже друзей Вильяма, которые интересовались время от времени, всё ли у неё в порядке, и предлагали свою помощь.
Ветер, больно хлеставший по щекам, успокоился и стал тише. Эли открыла глаза и увидела всех тех, о ком она думала. Заметив Мари, Дар замахал двумя руками. Рядом с ним, улыбаясь, стоял его давно умерший дедушка.
Смерчи бледнели под натиском водных фигур и таяли на глазах, а когда исчезли, большинство друзей и защитников тоже распались, будто на них вылили зелье исчезновения.
Остался дед Дара, который смеясь что-то шептал внуку на ухо, и Сага Эйк. Она, сутулясь, медленно прошлепала к ним.
Вода перестала быть вязкой и тёмной и теперь отражала прояснившееся над ними голубое небо.
— Что вы здесь делаете?! — озадаченно спросил Отшельник у Эли.
— Сначала я хотела вернуть магию, а теперь — просто вам помочь, — смутилась Эли. — Звучит, конечно, нелепо, но ведь в итоге мы и правда помогли…
— Мне не нужна помощь от детей! Здесь вам не место. Вы могли погибнуть, — рассердился он.
— Она не ребёнок, а ведьма, — поправила его Сага Эйк.
— Здесь в лесу нет больше ведьм, — ответил зло Отшельник, не поворачиваясь к старушке.
Он подошел в брошенным вещам и, невнятно выругавшись, перевернул рюкзак и вылил из него воду.
— Следующий аномальный пояс состоит из порталов, я провожу вас и помогу найти тот, который отправит вас в Столицу.
— В Столицу? — ахнула Эли, подумав о маме. — Тиль, ты знал?
— Да, — ответил он, потупив взгляд.
— Но прежде возьмитесь за руки, сейчас нас выбросит на берег, — сказал Отшельник и помахал Дару. — Кучнее, чтобы никого не потерять.
Дар обнял дедушку на прощание и, подойдя, взял Эли за руку. Эли отметила про себя, что когда она держит Дара за руку, то совсем не нервничает, и ладошка не потеет.
— Опять думаешь не о том, о чём стоит. Думай о деле! — упрекнула Сага Эйк, внимательно следя за ней.
Наставница взяла деда Дара за руку, и они, потеряв форму, слились, став большой водоворонкой.
Эли вместе со всеми стремительно засасывало в неё. Отшельник выглядел напряженно, но не испуганным, и Эли лишь покрепче прижала к себе Мрака. Водоворот схватил их за ноги и закрутил с бешеной скоростью вниз.
Как только они плюхнулись на землю, водоворонка потеряла силу и дождём пролилась им на головы.
Эли поёжилась. «Не помешало бы выжать себя пару раз», — подумала она, ощутив, как с её носа скатилась капля.
Отшельник снял с себя рюкзак и собрал растрепанные волосы в хвост.
Потом достал из поясной сумки маленький свиток, намотанный на золотой стержень, и развернул. Эли подошла ближе и с удивлением обнаружила, что на свитке изображалась карта леса: от пояса сновидений (ей бросилась в глаза надпись «мох ярости» и аккуратно обходящая её дорожка) до перечеркнутого пояса порталов, который должен был быть рядом. На границе, где заканчивался пояс «Оживающих друзей и врагов», светилась звездочка.