— Это что, мы? — спросила Эли. — А почему там указано, что пояс с порталами нужно обойти?
— Кестнер позаботился указать удобный маршрут, — с насмешкой сказал Отшельник, и, свернув свиток, спрятал в сумку. — С такой вещью добраться вам до портала — дело пустяковое.
— А что будете делать вы? — спросила Эли.
— Разбираться со Зверем. А вас уже явно кинулись: родители, наверное, переживают.
— Мама всё понимает, — выпалила Эли, хотя сама уже рисовала в воображении сцену её спасения. Вот она вернула маме рассудок, а вот они вместе уже поймали Кестнера за руку…
— У меня есть вопрос, — прервал её мысли Тиль. — Почему советники отправили только вас? Я не понимаю, почему здесь нет КОСы… Не говорите мне, что они переживали за ведьм, которые потеряют магию. Я в это не верю.
— Еще бы, — хмыкнул Отшельник. — Думаю, значительная часть советников на самом деле хотят не убить Зверя, а использовать.
— Что? — растерялся Тиль.
— Долго объяснять, — отмахнулся Отшельник.
— Вы уж постарайтесь, — Тиль схватил его за рукав. — Мы заслужили знать.
— Как думаете, почему врата закрывают? — тихо спросил Отшельник.
— Хотят сохранить магию, — с уверенностью ответила Эли.
— Думаешь, это логично? — он усмехнулся.
— Если ничего не сделать со Зверем, то нет, — ответил Тиль. — Тогда зачем?
— Чтобы Зверь случайно не сбежал вслед за магией, которая просачивается в поселения, — отрезал Отшельник.
Он достал из рюкзака мокрый сверток и высунул из него бутылку.
— Не понимаю! Какой-то бред! — воскликнул Тиль. — Мой прадед бы не допустил этого! Зачем им уничтожать магию?
— Она уже прохудилась, а восстановление — долгий процесс. Они не хотят ждать, — ответил Отшельник.
— Чем ждать, лучше уничтожить всё? — взорвался Дар. — Они не думали о том, что произойдет с лесными существами?
— Они хотят с помощью Зверя добраться до Источника магии, — упавшим голосом сказал Отшельник и, откупорив бутылку, выпил. — Хотите глоток? Это зелье бодрости.
— Мне бодро от одних новостей! — гневно ответил Дар. — Разъясните всё!
Отшельник вздохнул и прикатил большое трухлявое бревно. Он достал из рюкзака металлическую коробочку и, залив в нее вонючее зелье, поставил на землю и крутанул колёсико. Раздался треск, и коробочка раскрылась под натиском пламени.
Огонь был небольшим, но от него исходил жар, как от костра во время шабаша. Эли села на бревно, вытянув околевшие ноги и руки.
— Ведьмы древности предполагали, что в центре аномальных поясов находится Источник магии. К сожалению советников, до него никак не добраться. Только если Зверь не проложит путь, уничтожая всю магию на своём пути, — сказал Отшельник, сняв ботинки и вылив из них воду. — Некоторые, по всей видимости, рассудили, что такая возможность больше не возникнет, и решили ей не пренебрегать. Стоит ли говорить, что в руках тех, кто получит Источник, будет невероятная власть и сила…
— А сам источник? Что если Зверь уничтожит и его? — спросил Тиль.
— Это невозможно. Палец не уничтожает руку, а лист — дерево, — Отшельник сделал еще глоток и протянул зелье Тилю. — По крайней мере, так считают.
— И почему вы охотитесь на Зверя, зная всё это? — спросил Тиль и отпил из бутылки.
— Потому что мне дорог лес. А ещё мне не нравится мысль, что магию может кто-то присвоить и потом решать, куда ей течь, а куда — нет. Все лесные жители зависят от неё — намного больше, чем ведьмы.
— Подай и мне зелье, — сказала Эли Тилю. — Уже нет сил не то, чтобы куда-то идти — нет сил даже привстать.
— К счастью, до пояса идти совсем немного, — Отшельник похлопал её по плечу.
— Нет, — Эли убрала его руку. — Я иду с вами.
Повисла тишина. Тиль молча передал ей бутылку.
— А вы что, решили, что я свалю? — Эли отпила зелье и размялась. — После всего, что я услышала, я никуда не уйду.
— И я не собирался! — пожал плечами Дар. — Надо спасти лесных существ.
— Вас никто не спрашивал! Я вас не беру с собой, — Отшельник густо покраснел, а на виске вспухла вена.
— Мы и не просимся. Как совершеннолетние, куда хотим, туда и пойдём, — не дрогнув ответил Дар. — С вами или без вас. Если хотите, присоединяйтесь.
Эли испуганно перевела взгляд на Отшельника, думая, что он взорвётся от гнева. Но морщины у него между бровями, к её удивлению, разом разгладились.
— Допустим, — он хмыкнул. — И что же вы можете?
— Я очень хорошо стреляю, — Дар достал рогатку.
— Ну допустим. А Эли? — он повернулся к ней. — Ты что собираешься делать? Ты понимаешь, что будешь только мешать? Не хочу тебя обидеть, но… Эли… девочка без магии — обуза. Мне придется думать ещё и о твоей безопасности.