Эли растерялась, в горле от обиды встал ком. Мама сказала, что это её судьба. Но слова Отшельника показались логичными и подействовали словно пощечина. У неё нет магии и при этом нет силы, как у Отшельника, или меткости, как у Дара.
Она опустила глаза, на них предательски навернулись слёзы.
Эли вспомнила, как Сага Эйк поправляла окружающих, называющих Эли ребёнком или девочкой. «Она — ведьма!» — строго говорила старушка, даже когда у Эли ничего не получалось. Эли глубоко вдохнула и выдохнула, успокаивая мысли. Сквозь пелену слёз блеснуло что-то оранжевое. Эли проморгалась и явственно увидела змейку, летающую у неё между ногами.
— А я вижу магию, — удивленно воскликнула Эли и улыбнулась витавшему Смыслу.
Она радостно оглянулась по сторонам, надеясь, как раньше, увидеть вокруг переплетения цветных змеек, но ничего не обнаружила. Лишь в некоторых деревьях едва различались серые, потухшие Смыслы: они крепко и глубоко спали.
Отшельник смотрел озадаченно.
— Это какая-то метафора? — спросил он, а потом выхватил у Эли бутылку с зельем и понюхал, будто боялся, что оно испортилось.
— Нет, не метафора. А ещё со мной Судьба, Удача и Неудача. И я знаю, куда бы они ни завели меня — это будет правильно. Я в лесу — значит, здесь мне и место, — сказала Эли.
Теперь озадаченно смотрели все. Себастиан даже широко открыл клюв.
— Не знаю, нужна ли ты мне с Неудачей, — покачал головой Отшельник и начал собирать рюкзак.
Он толкнул металлическую коробочку ногой и она захлопнулась, погасив огонь.
— Конечно, ведь именно Неудача сделала вас таким сильным, — уверенно ответила Эли.
Отшельник на несколько секунд замер, потом завязал шнурок на рюкзаке и взвалил его на плечо.
— Остра на язык. Ладно, как знаете.
— Ты тогда спрашивала про прадеда… Ты думаешь, он за всем стоит? — спросил Тиль, вымученно посмотрев на Эли.
— Он отнял у мамы Хронику. И мама считает, что он сместит старейшего советника, — ответила Эли прямо.
— Тогда я вернусь в Столицу, — отчеканил Тиль и снял сумку. — Эли, возьми…Там ещё осталось сонное зелье, пусть будет с тобой.
Эли натянуто улыбнулась. Было жаль расставаться с Тилем.
— На Зверя зелье не действует, забери ещё и у меня, мне легче будет идти, — Отшельник достал из рюкзака несколько подписанных бутылок.
— И, пожалуйста, найди мою маму, — тихо попросила Эли. — Кестнер стёр ей память, когда забирал Хронику…
Голос Эли задрожал, сердце сжалось в болезненный ком.
— Если у неё мой кулон, то с ней всё в порядке, — Тиль положил ладонь Эли на плечо и заглянул в глаза. — Обещаю, что помогу твоей маме.
— Для трогательных сцен рановато, мы проводим тебя, — Отшельник переложил бутылки с зельями ему в сумку и пошёл вперёд.
Дар молча пошёл за ним.
«Отличный момент, чтобы чмокнуть его в щёку», — подсказал Мрак мысленно и спрыгнул с рук.
Эли покраснела до кончиков ушей.
— Я не думала ни о чем таком! — громко выпалила она вслух.
— О чём? — подскочил Тиль на месте. — Ты сердишься, что я не остаюсь? Это не потому что я струсил или устал. Я чувствую, что должен попытаться помешать прадеду. Помнишь предсказание от сестры Отшельника? «Доверяй интуиции». Я решил довериться.
— Надеюсь, у тебя всё получится, — прошептала Эли, и они пошли вперёд.
Деревья вокруг не шевелились, даже листья не опадали от ветра, застыв золотыми сережками. Эли посмотрела на Тиля. Он думает о том же, о чём и она? Похоже, аномальный пояс совсем рядом.
И правда, чем дальше они шли за Отшельником, тем более кривые, похожие на арки, деревья им встречались на пути. Позолоченные гиганты, казалось, преклонялись перед ними.
— Под деревьями не идите, следуйте нога в ногу за мной, — сказал Отшельник, на ходу рассматривая карту.
Вскоре им стали встречаться деревья, похожие на настоящие двери. Ветви плотно переплетались внутри арки, имитируя даже ручки: круглые, колючие, изящные, корявые, покрытые мхом и цветами, а также в виде листиков разных форм.
Отшельник остановился у самой неброской из них. Дерево, вопросительным знаком склонившись к самой земле, казалось, с интересом смотрит, куда они идут и зачем.
— Вот и портал в Столицу, — сказал Отшельник, свернув карту. — Вперед и с песней.
Тиль обнял Дара, Эли, потом вздохнул и взялся за выпирающую ветку.
Дерево отозвалось на прикосновение, заскрежетав и засияв. Тиль открыл дверь и, шагнув в свет, исчез.
Не успела Эли опомниться, как её приподняло от земли. Отшельник взял её за робу, как котенка, и бросил в сторону портала. Но вместо того, чтобы последовать за Тилем, она больно ударилась о ветви.
Дверь прямо перед её носом (к счастью, нос остался цел) закрыл мальчик с кошачьими глазами.