Эли не шелохнулась.
— Должно быть, это какая-то ошибка…
— Так и есть, — ответил мальчик, откинув назад зелёную косу.
— Он нас спас! — продолжила Эли.
Отшельник занёс меч, но мальчик успел отскочить.
— Где хваленая меткость? — спросил Отшельник у Дара, занеся новый удар.
Мальчик кувырками отпрыгнул назад, ухмыльнулся и тут же получил камнем в глаз из рогатки.
Он взвыл и зарычал, совсем как зверь.
— Стойте! — Эли загородила мальчика. — Дар, если бы не он, мы бы передрались и не вышли из леса. Мы его должники! Ты знаешь, что это значит!
Мрак, сгорбившись и прижав уши, подкрался к Эли и встал за ней, не спуская глаз с мальчика.
— Эли, отойди! Я видел, как он уничтожает магию! — сказал Отшельник.
— Магия не принадлежит вам, чтобы вам решать, что с ней делать или не делать, — лицо мальчика растянулось в улыбке, в которой не было и тени дружелюбия. Глаза его вспыхнули жёлтым цветом.
— Зачем ты это делаешь с магией? — спросила его Эли.
— Я объясню, если твой знакомый уберет эту острую палку, а второй — камни.
— Дар! Наставник, я вас очень прошу, давайте выслушаем его! — воскликнула Эли.
Отшельник спрятал меч в ножны, но рукоять выпускать не спешил:
— Говори, если есть что, — сказал он.
— Проблема не в том, что магия исчезает, а в том, что всё вышло из-под контроля. Мы с братом каждую тысячу лет собирали магию и отправляли в Источник. Оттуда она возвращалась обновленной, начинался следующий цикл, и появлялись новые чудесные создания… — он слабо улыбнулся. — В этот раз кто-то вмешался в наши дела. Мой брат перестал меня узнавать, а затем стал таким агрессивным, будто сошёл с ума.
— Что с ним? — перебил Отшельник, болезненно нахмурившись, будто его поразила мигрень.
— Его прокляли, — выплюнул слова мальчик, словно они были заразными.
— Видимо, за всем стоит та гниющая голова, которую давно пора отрубить, — прошептал Отшельник. — Так это твоего брата я видел тогда?
— Меня. Это было до того, как с братом что-то пошло не так. После того, всё что я делал, это пытался его вразумить и остановить. Но мне это не по силам, он всегда был крупнее меня.
— Вы знаете, что уничтожаете волшебных существ? — с вызовом спросил Дар.
— Глупец! Я же объяснил, — вспылил мальчик, сверкнув янтарными глазами. — ничто на разрушается, всё проходит через Источник и снова возвращается!
— А сколько это занимает времени? — спросил Отшельник.
— Всё-таки больше заботитесь о себе, чем о лесе, да? — хмыкнул мальчик. — Если бы всё шло, как надо, то к весне, может всё и было на своем месте!
Мальчик принюхался и подозрительно осмотрелся.
— В общем, девочка должна мне помочь. Сама сказала, что моя должница, сказанное не воротишь! — он нахально хмыкнул, довольный собой.
— И как я помогу? — ошарашено спросила Эли.
— Попробуй разговорами убедить сидящее в нем заклинание, как ты уже делала со своей подружкой из блестящей безделушки! — ответил мальчик.
— Откуда ты знаешь… — удивилась Эли и замолкла, поняв, почему он спрашивал, видящая ли она.
— А ты разве не можешь лишить брата магии одним лишь прикосновением? — с сомнением спросил Отшельник.
— Мой брат — это не какая-то волшебная зверушка, на него не подействует ни моя сила, ни твоя, — он насмешливо кивнул в сторону меча.
— На тебя подействовала, — заметил Дар, показав на рогатку.
— Ерунда, это не настоящая моя форма! Девочка, ты должна помочь.
— Эта «девочка» без меня никуда не пойдёт, — отрезал Отшельник. — Тем более с незнакомцем вроде тебя…
— Где твой брат сейчас? — спросил Дар.
— Неподалеку. Так вы поможете? — мальчик скрестил руки. — Если хотите присоединиться к нам с девочкой, то нужно поторапливаться.
Отшельник посмотрел на Эли, тяжело вздохнул:
— Веди.
***
Они шли быстрым, уверенным шагом. Когда на пути встречалось волшебное создание, глаза мальчика озарялись светом, и существо перед ним исчезало, оставляя после себя лишь дымку, листья, ветки, цветы или груду камней, как это случилось с големом.