Отшельник кивнул. Эли сглотнула и протянула руку к блестящей чешуе.
— Стоять, если жить не надоело, — сказал кто-то, Эли показался голос отдаленно знакомым. — Поднимите руки и сделайте шаг назад, иначе мы выпустим стрелы.
Эли и Отшельник обернулись.
Из леса вышли мужчины в черных рясах. Говорящий стоял чуть позади, лицо было спрятано в тени капюшона, а на плече у него сидел большой черный ворон, раза в два крупнее Себастиана.
— Это дети, — изумленно сказал один из людей, и Эли узнала в нём проповедника с площади в Столице. — Мы о таком не договаривались!
— Я разберусь с ними, — прошептал Отшельник Эли.
— Не стоит, если не хочешь дырок в ребятне, — сказал человек с вороном, и один из мужчин с арбалетом вышел вперед.
Он стоял всего в паре метрах от Дара и целился ему в грудь.
— Сложи меч, здоровяк, руки за спину, — приказал мужчина.
Отшельник окинул всех взглядом и, взвесив ситуацию, подчинился. Его тут же связали.
Мальчик зашипел. На людей он смотрел с вызовом, ни капли не боясь.
— С этим что-то не в порядке, — сказал один из мужчин с арбалетом, прицелившись. — Мерзость, это же не человек!
Эли перепугалась, что сейчас он нажмет на курок и взвизгнула:
— Нет!
Все замерли, будто заколдованные.
— Пожалуйста, не надо, — дрожа, сказала она, одновременно понимая, что смотрят мимо неё.
Эли обернулась и отшатнулась.
Дракон проснулся. Алыми горящими глазами, будто большие бурлящие котлы, он смотрел на неё, словно размышляя, есть или не есть. Он поднял голову и высунул ритмично подрагивающий раздвоенный язык.
Эли попятилась и врезалась спиной в человека с вороном. Эли тут же узнала командира КОСы — рослую сильную женщину с короткими выцветшими волосами. Она отодвинула Эли, смело шагнув к Зверю.
— Узнаешь перстень? — спросила она, показав правую руку, и глаза Зверя удивленно округлились, а потом ещё ярче вспыхнули огнём. — Несколько сотен лет назад тебе оказали большую услугу. Пришло время расплатиться. Мне приказали правом долга забрать у тебя магию.
Дракон грозно зашипел, но командир лишь погрозила пальцем, и он замер.
— Такие обещания нельзя нарушать!
Дракон устало прикрыл глаза. В отличии от остальных, Эли увидела, как из него, извиваясь, прямо в перстень потекли тысячи искрящихся Смыслов.
Эли подумала, что Отшельник был не прав. Как минимум один советник с самого начала помышлял не спасти магию, не захватить его источник, а просто поймать древнее волшебное существо, обворовав до последней нитки. Какой позор! Такой человек недостоин быть советником!
Эли присмотрелась к перстню. Вряд ли получится сорвать его с пальца, но что-то сделать она всё-таки могла: в перстне дрожала заключенная змейка, такая же как в сердце Дракона.
«Мрак!» — мысленно обратилась Эли.
«Слышу, отвлеку», — ответил ей котёнок.
У Эли заколотилось сердце. Она понимала, что может умереть. Позади всё ещё стояли люди с арбалетами, пусть и опущенными вниз.
Она рванула к командиру КОСы и повисла на её руке.
— Не мешай! — зарычала женщина, и в тот же момент на её лицо прыгнул Мрак.
Смысл потянулся к Эли, как к спасительнице. Она схватила его за хвост и дернула.
Командир отбросила её и Мрака к деревьям:
— Даже не думай!
Эли налетела на торчащий сук, раздался тихий треск. Эли поняла, что трещало не дерево. Ребра взорвались острой болью. Стало тяжело дышать.
Охрана с арбалетами засуетилась. С зеленоволосым мальчиком происходили странные изменения: чешуйки стремительно увеличились, став похожими на грибной нарост на ветке, пока полностью не скрыли мальчика, как щиты. Тогда тело стало вытягиваться в длину, в то время, как чешуя, играя, как волны на море, с лёгкостью отбрасывала пущенные в неё болты и стрелы.
Мальчик превратился в змею размером с зал зельеварения. Она была меньше, чем Дракон, но не менее пугающей и жуткой: из открытой пасти торчали острые, похожие на сабли, клыки. Змей повернул к Эли голову, и она узнала эти глаза.