— Я тоже рад тебя видеть, — тепло улыбнулся он, стараясь не думать о новом синяке на плече.
— Хороший у тебя кораблик. Руки так и чешутся его отобрать, — по хозяйски оглядев внушительный ангар, громогласно расхохотался Гней. Видимо это была шутка. И он явно находил ее довольно остроумной.
Губы Марка исказились в кривоватой улыбке.
— Устроить тебе экскурсию?
— Позже. Дела, не ждут.
— Дела? Кто ты такой и куда делся мой добрый друг Гней?
— Ха-х, пустота, ты все-таки умеешь шутить!.. Где тут у тебя можно обсудить важные вопросы?
— Пойдем в мою каюту.
— А там найдется, чем промочить горло? — спросил Гней, многозначительно улыбнувшись.
— Разумеется, — кивнул Марк.
Всю дорогу до центральной палубы Гней Серт де Велот делился новостями. Болтал наследник дома Велот без умолку, найдя в лице Марка молчаливого, но терпеливого слушателя. Они успели «обсудить» Сангский блиц, проект нового сверхлидера от Новобайкальскких верфей Союза, общее положение в мирах Центра, штурмовой скаф последнего поколения «Легат», цены на руду и какую-то популярную пивичку Конфедерации.
Вскоре у Марка начала болеть голова.
— Вина или чего покрепче? — спросил он, едва они зашли в адмиральские апартаменты «Октавиана Августа». Не столько для того, чтобы проявить радушие, а потому что и сам испытывал странное, но страстное желание выпить.
— Позже, — отмахнулся Гней, с интересом осматриваясь. — Неплохо, но как-то серо, — он подошел к станции ТО и заглянул внутрь «Велеса». — Как тебе эта модель тяжелого скафа? Мне вот его внешний вид не нравится.
Не дожидаясь ответа, Гней Серт деловито заглянул в гигиенический блок, хотя Марк совершенно не предстовлял, что нового там можно найти.
— Хоть мне и лестно, что ты решил меня навестить, — решил напомнить о себе он. — Но сомневаюсь, что ты ради этого гнал сюда свои корабли.
— Это верно, — оторвался от изучения каюты Гней. — Хотя вырваться из-под опеки отца тоже неплохо. — Он мечтательно улыбнулся. — Мой старик подозрителен как демон. Везде ищет второе и третье дно.
«Какой опасный человек», — подумал Марк, изобразив на лице крайнюю степень удивления.
А Гней между тем продолжал:
— Мне стоило огромных трудов его убедить. Дом Велот, — его голос стал торжественным и даже официальным, — выдвигает претензии на главенство в доме Орка. Моя сестра имеет все права на титул баронессы.
— Дом Фобос поддержит эти притязания, — кивнул Марк, внутренне ликуя. Мыши еще не попалась в мышеловку, но уже нацелились на приманку.
— Сколько это будет в кораблях? — деловито уточнил Гней.
— Я приведу свои основные силы, в том числе и два лидера прорыва.
Основные силы — да. Но о том, что это будет только половина флота, Марк решил умолчать. Кому нужны эти мелкие детали? Всегда полезно иметь в рукаве несколько козырей. Особенно если это три не самых плохих тяжелых крейсера, способных возглавить атакующий ордер.
— Отлично, — совершенно искренне обрадовался Гней и хищно покосился на одинокую бутылку вина, забытую на столе. — Выступаем через две недели. Хочу устроить своей сестре подарок к возвращению домой. Я еще пришлю курьера с точной датой выхода… А теперь, что ты там говорил про выпивку?
Возвращение в реальность было болезненным.
Голова раскалывалась. Тело ломило. Сколько же он выпил? Этот казалось бы простой вопрос ввел в ступор. Вино лилось рекой, Гней словно поставил себе целью попробовать все сорта обширной коллекции Марка. Как оказалось, винодельческая продукция Гемины хоть и не считается элитной, но весьма ценится во всем секторе. Вот они и устроили дегустацию, выискивая лучший сорт. Интересно, выяснили или нет? В памяти зияла дыра. Вот они пьют третью… четвертую… скорее все же пятую бутылку. А что было потом?
Заметка на будущее. Никогда. НИКОГДА больше не пить с Гнем Сертом де Велот.
— Проснись и пой, Марк! Проснись и пой! — Жизнерадостный голос Джи первоначально показался ему слуховой галлюцинацией. Игрой мучаемого похмельем разума. Решив не поддаваться на провокации, он еще крепче зажмурился, накрыл голову второй подушкой и попытался вновь отключиться. В забытье нет этого мерзкого ощущения.