— Три часа. Альфа пятьдесят. Дальность пятьдесят один сорок семь. Обнаружен неизвестный флот! Десять вымпелов!
— А вот это уже становится интересным, — нахмурился Гней. — Наемники или дом Зейн тоже тут?
— Идентификация закончена. Корабли принадлежат ВКС дома Зейн.
— Похоже, они нас ждали, — подвел неутешительный итог Марк и разыгрывая нерешительность добавил: — Может стоит попытаться с ними связаться? Подчинялись же они Орка. Предложи те же условия, или даже мягче.
— Если сами первыми на связь выйдут, то поговорим, — сказал Гней. — Но я бы не стал на это надеяться. У нас с редорцами старые счеты. Орка они терпели, нас же терпеть не станут. Жаль, что дом Зейн тоже в это влез. Ну да ничего, — кулаки его сжались, — сегодня получат по зубам, завтра станут сговорчивыми. Меня другое беспокоит, — добавил он, вглядываясь в голоэкран перед собой. — Предварительный расчет тактического искина показывает, что с вероятностью 80 % основной их удар придется на наше правое крыло. Не хочешь отвести свои корабли во вторую линию? Это не твой бой.
— Тут ты прав, это не мой бой, — важно кивнул Марк. — И не твой. Это наш бой! За правый фланг можешь быть спокоен — «Август» и «Волчица» справятся.
— Хорошо сказано. Порвем их! Главное обеспечить высадку десанта, а там и до кораблей противника дело дойдет. Аэлла, — обратился он к сестре. — Похоже, сюрприз слегка откладывается. Твоей скорлупке в драке больших дядь делать нечего. Бросай ее и переходи на мой корабль. Или улетай обратно к зоне перехода. «Сатир» обеспечит тебе сопровождение.
Марк замер именно сейчас все решится. Согласие или отказ?
— Хорошо, — произнесла девушка после небольшой паузы, — я увожу «Розу» в зону перехода.
Подставлять свою малышку под огонь орудий она не собиралась. Это братец считает идеальным кораблем только тот, что имеет толстую броню и большие пушки. Ее преподаватель курса психологии в университете мог бы многое рассказать Гнею на эту тему, но его здесь нет. А она просвещать брата на тему скрытых комплексов не собирается. Половину слов Гней не поймет, оставшуюся — проигнорирует.
Когда вывалившиеся из общего строя две синие точки начали отходить к зоне перехода, у Марка вспотели ладони, а кончики пальцев стали непроизвольно дрожать, отбивая неведомый ритм. Усилием воли он заставил тело подчиниться и замер неподвижно. Только сейчас, когда финал так близок, пришло понимание — на каком зыбком фундаменте строились его расчеты. Он никогда не испытывал страсти к азартным играм, но ощущал себя человеком поставившим все на зеро. И вот этот противный шарик уже прыгает в зеленом гнезде. Но кто знает, не вывалится ли он из него при следующем повороте колеса?
Нет, не сработает этот план, есть и другие варианты. Не такие красивые, более продолжительные и затратные, но все же есть.
Две синие точки отходили в сторону зоны перехода, а из зоны перехода им навстречу медленно и как-то лениво шли четыре серые точки торгового каравана.
Ловушка захлопнулась.
Глава 12 Танец марионеток
Космос умеет хранить тайны и мертвецов.
Система Игнис.
Орбита планеты Иво.
220 день 565 года Потери Терры.
— Орбитальная крепость открыла огонь!
Возглас оператора заставил Марка оторваться от наблюдения за сближающимися возле зоны перехода точками.
— Начать маневры уклонения! — коротко приказал он, бросив беглый взгляд на соседний голоэкран с данными.
Объединенный флот еще только входил в зону эффективной стрельбы крепостных орудий, а Орка уже решили огрызнуться. Глупо! Им стоило провернуть то, что не так давно проделал и сам Марк. Усыпить бдительность противника, подпустить его как можно ближе и только тогда нанести удар. Один, но болезненный! Это не спасло бы их от поражения, но и последний оплот дома Орка не упал бы Гнею Серту де Велот в руки, словно перезрелый плод.
А сейчас форты просто подавят. Не этим древним щитам устаревшей орбитальной крепости состязаться с огневой мощью флота с современным лидером прорыва. Да и в целом орбитальные крепости Благородных домов слишком уязвимы без прикрытия собственных кораблей.
Гней Серт прислал карточку стрельбы с четким распределением целей. «Октавиану Августу» с «Волчицей» предлагалось сосредоточить огонь на форте отмеченном как третий.