После нескольких безуспешных походов в различные учреждения, где суровые законы о конфиденциальности серьёзно ограничивали доступ к сведениям, я решил запастись терпением и выжидать, вдруг мне посчастливится случайно увидеть её где-нибудь на городских улицах.
Годы шли, но мои поиски так и не приносили ощутимых результатов. В моей жизни появилась работа, пусть и не высокооплачиваемая, но позволявшая снимать скромную квартирку на окраине города. Я завел новых приятелей, которые, однако, были связаны с криминальным миром. Они предлагали мне быстрые деньги, но я понимал, что такими путями добра не сыщешь.
Мысли о Мелани никогда не покидали меня надолго. Каждый день я пытался обнаружить хоть малейший её след, и наконец, в один из летних дней, мне это удалось. Правда, не в реальности, а по телевизору.
Она стояла рядом с элегантной дамой. Я поспешно подхватил пульт и прибавил звук.
— Элла, расскажите, как вам удалось добиться столь впечатляющих успехов в ювелирном бизнесе? Насколько мне известно, даже не всем мужчинам удается взобраться на такие вершины, — спрашивал репортер.
— Это плод многолетнего упорного труда. Чтобы выстроить собственный бизнес с нуля, мне пришлось преодолевать множество преград. Однако я считаю, что залог успеха кроется в настойчивости, любви к своему делу и поддержке, которую я получаю от своей семьи, — ответила Элла, нежно сжимая ладонь молодой девушки рядом с собой.
— Мелани, скажите, как отнеслись родные дети к тому, что в их семье появилась приемная дочь?
Я оцепенел перед экраном. Это была она — моя Мелани. Все та же девочка с ангельским личиком, что когда-то резвилась во дворе нашего приюта. Три долгих года поисков — и вот, наконец, я ее увидел. Я более не воспринимал ничего из того, что говорилось в телеэфире. Я всматривался в испуганное лицо Мелани. В ее глазах больше не было той детской искорки. Теперь там затаился страх. Мое сердце забилось сильнее. Неужели в новой семье с ней плохо обращаются? Меня охватила тревога.
Я сидел на диване, размышляя о том, что могу предпринять ради Мелани. На экране шла уже другая передача, но я почти не замечал этого. Меня преследовала мысль о том, что ей, возможно, требуется моя помощь.
— Дорогой, что ты такой хмурый? — осведомилась Маргарет, подходя к дивану.
— Ты что-нибудь знаешь об Элле?
— Кто такая Элла?
— Женщина, владелица крупной ювелирной компании.
— Конечно! — воскликнула Маргарет с блеском в глазах. — Когда-нибудь я мечтаю надеть на себя ее украшения.
— Что-нибудь известно о ее семье?
От Маргарет полилась информация, словно из рога изобилия.
— Да, у нее есть три сына. Самый шикарный — Билл, думаю, после кончины Эллы именно он станет новым владельцем ее компании. Эрик мне не нравится — слишком бесхребетный, — скривилась она. — Третий сын вообще какой-то странный, я даже не знаю его имени. Он съехал от своей семьи и начал жить отдельно. Хотя, казалось бы, чего ему не хватает? Его мать — самая богатая женщина в городе.
Маргарет еще долго продолжала тараторить о Билле, за которого она мечтает выйти замуж. Не понимаю, на что она надеется, работая в борделе? Думает, он явится к ней с букетом и сделает предложение? Наивная.
— Хорошо, Маргарет, я понял. Знаешь что-нибудь об её приемной дочери?
— На самом деле, там вообще какая-то мутная история.
— Расскажи, что знаешь.
— Вот, — начала Маргарет, слегка понизив голос и придвинувшись ближе ко мне на диване. — Ходят слухи, что Элла взяла приемную дочь не из желания увеличить семью, а чтобы улучшить свой имидж после некоего скандала в бизнесе. Ей требовалась положительная пресса. Приемка девочки из приюта — идеальный пиар-ход.
— Так она не любит Мелани как родную дочь? — переспросил я, ощущая, как во мне зарождается гнев.
— Ну, я точно не могу сказать, но несколько раз видела воочию, как они с ней обращаются на публике. Все выглядит скорее, как деловые отношения, нежели материнская забота. И еще… не знаю, правда это или нет, но поговаривают, что Билл частенько домогается до нее. Я видела пару фотографий, где он прикасается к Мелани совсем не по-братски.
Я сидел, пытаясь сложить все кусочки этой головоломки. Ярость и страх за Мелани смешивались в одно невыносимое чувство. У меня были тысячи вопросов, но ответов не было. Однако я понимал, что должен действовать, прежде чем её жизнь безвозвратно разобьётся.
С того дня я решил найти Мелани и убедиться, что она в безопасности. Я начал собирать крупицы информации о семье Эллы и их ювелирной империи. Чем глубже я копал, тем более запутанной казалась ситуация. Бизнес гремел на весь свет, а публичные персоны вроде Эллы редко позволяли личным скандалам просочиться в прессу.
Последующие недели я провёл, расспрашивая тех, кто знал семью или работал с ними. Многие повторяли одно и то же: Элла больше любила блистать на публике, чем заботиться о семье. Билл оказался каким-то гламурным хлыщом, которого больше заботили собственные удовольствия, чем семейные ценности.
Я тщательно планировал, как подступиться к Мелани и предложить помощь, не нарушив конспирацию и не усугубив её положение. Однажды я наткнулся на объявление о благотворительном вечере, куда должна была явиться Элла со своей семьёй. Это был мой шанс! На мероприятии я держался в тени, ловко ускользая от внимания. Как только семейство Эллы вошло, мои глаза тут же выхватили Мелани из толпы. Она была ещё прекраснее, чем я помнил, но её глаза… В них не осталось и следа былой радости. Я выжидал удобного момента и, когда она отошла в сторонку, подошёл.
— Мелани, — прошептал я, нагнав её.
Она резко обернулась, глаза расширились от удивления… и страха?
— Клаус? Как ты здесь оказался?
— Я… Я должен был убедиться, что ты в порядке.
Её взгляд смягчился, и я заметил, как ей тяжело сдерживать слёзы.
— Я так рада тебя видеть, Клаус. Но сейчас не время и не место…
— Понимаю, — кивнул я. — Давай встретимся завтра у старого дуба возле приюта. Помнишь то место?
Она кивнула, и в её глазах замерцала искорка надежды.
— Обещаю, всё будет хорошо, — твёрдо произнёс я, прежде чем раствориться в толпе.
На следующий день, едва солнце встало, я уже был под сенью старого дуба, трепеща от тревоги и нетерпения. Часы тянулись один за другим, но Мелани всё не было. Казалось, каждая минута длится вечность.
Уже подходил полдень, и надежда увидеть её начала меркнуть. Решив подождать ещё немного, я пытался осмыслить всё, что узнал о её новой семейке. В каждом шорохе листьев мне мерещились призраки тревог и опасений за её благополучие. Наконец, когда я уже собрался уходить, послышались шаги. Мелани показалась на тропинке, озираясь по сторонам.
— Клаус!
По её лицу можно было сказать, что ей нелегко. Я подошел к ней и поддержал за плечи, слегка приободряя.
— Прости, что заставила тебя ждать, — прошептала она, усмехнувшись сквозь нервное напряжение. — Я боялась, что меня заметят.
Мы уселись под дубом, и я дал ей несколько минут, чтобы она могла собраться с мыслями. Мелани смотрела на меня с благодарностью и тревогой одновременно.
— Клаус, я не знаю, как ты меня нашел, но я рада, что ты здесь, — начала она, затем её голос дрогнул. — Семья… они не то, чем кажутся. Элла — это, конечно, влиятельная женщина, но она не предоставляет мне ту любовь и заботу, о которой ты мечтал для меня. Билл… он… — она остановилась, борясь с эмоциями. — Он меня запугивает, Клаус. Я не знаю, что мне делать.
Моё сердце стиснулось от её слов. Я обнял её, стараясь передать ей свою поддержку.
— Мелани, ты знаешь, я всегда буду рядом. Мы найдем способ решить это, я обещаю.