"Итак, она помолвлена. С Элиасом Кридом". Элиас был старшим братом Лейлы и Ноя. "Он работает в Министерстве общественной безопасности. Я поставила его во главу списка твоих женихов, помнишь?"
"Жаль", - сказала Руна без намека на разочарование. Она была рада за Шарлотту, которая обладала милым характером и однажды сказала ей, что от чисток ведьм у нее болит живот.
"Действительно, жаль. Элиас был бы идеальным для тебя. Скучный. Не слишком умный. Близок к источнику ценных сведений. Скоро всех хороших заберут, и ты останешься без вариантов".
"Может, вместо этого ты выйдешь замуж и отдашь мне все добытые сведения?"
Верити слабо улыбнулась. "Я бы так и сделала, если бы могла. Но никому не нужна бедная маленькая милосердная девушка".
К сожалению, это было правдой.
Мать Верити ненавидела ведьм так сильно, что выдала своих старших дочерей Кровавой гвардии, что привело к их гибели. Из-за этого Верити порвала все связи с родителями и тем самым лишила себя их денежной поддержки. Руна подозревала, что история была еще мрачнее, чем рассказывала ее подруга, судя по тому, как Верити становилась ледяной тихоней, когда о ней заговаривали, а ее глаза чернели, как грозовые тучи.
Положение Верити в университете теперь зависело от стипендий. Стипендии, которые она могла получить только в том случае, если получала высшие оценки. В противном случае ее лишат комнаты и питания и вышвырнут на улицу.
Поднявшись из-за стола, Руна подошла к окну пристройки и выглянула наружу. Внизу раскинулся садовый лабиринт ее бабушки, освещенный растущей луной. Вдали виднелось черное зеркало моря.
Она не чувствовала себя готовой к браку. Дело было не в том, что она не любила ни одного из своих женихов; Руна никогда не ждала любви. Более того, в отсутствие бабушки Руна иногда чувствовала себя полуживой. Словно сердце в ее груди засохло.
Руна больше не была способна любить, да и не нуждалась в этом. Все, что ей было нужно, - это сделать стратегически верный выбор.
Руна не хотела связывать себя с кем-то на всю оставшуюся жизнь, особенно если этот кто-то никогда не узнает, кто она на самом деле.
Но Верити права: пришло время.
Чтобы подобный план был максимально эффективным, этот человек должен быть хорошо осведомлен о секретах Кровавой гвардии. Может быть, она слишком придирчива, но, глядя на список женихов, составленный для нее Верити, и рассматривая тех, кто обладал наибольшими связями, Руна подозревала, что может добиться большего.
Что она должна быть лучше.
Как будто в списке не хватало какого-то имени.
"Ной Крид - хороший выбор. Говорят, отец готовит его к тому, чтобы он стал следующим Добрым командиром. Но он умен", - сказала Верити, продолжая листать заклинания в книге на столе Руны. "Бартоломью Вентхольт - лучший вариант. Он не такой умный, а его мать - знаменитая охотница на ведьм".
"Барт одержим собой", - сказала Руна, все еще глядя в окно.
"Да, но это может пойти тебе на пользу. Он не сможет уделять много внимания твоим приходам и уходам, если будет проверять свое отражение каждые десять минут".
Руна вздохнула и вернулась к столу, где Верити открыла книгу с двумя заклинаниями, которые Руна пыталась освоить уже несколько недель: "Засов" и "Отмычка". Они предназначались для запирания и отпирания дверей камер.
"Отлично, - сказала Руна, прижав кулаки к бедрам. "Вот план. Я буду ухаживать за Бартом. Приглашу его в свою комнату. Напою его вином". Она взглянула на кубок, теперь заколдованный Искателем Истины. "Если информация, которую он мне даст, окажется ценной, я выберу его. Если нет, попробую снова с Ноем".
Если у жениха не было доступа к хорошей информации или он не мог ее сохранить, он не стоил ее времени.
Их прервал стук. При этом звуке в жилах Руны вскипела кровь. Фальшстена ее спальни скрывала эту комнату, и она всегда закрывала ее, когда приходила сюда - не хотела, чтобы слуги застали ее с поличным в литейной комнате ее бабушки.
"Мисс Уинтерс?" - позвал приглушенный голос.
Руна выдохнула через губы. Это была всего лишь Лизбет.
После ареста Нэн весь персонал Винтерси-Хауса разбежался по ночам, не желая служить в доме известной ведьмы. Или не желая служить в доме осведомителя. Возможно, и то и другое.
Только Лизбет осталась.
"Ваши гости прибывают".
"Спасибо. Мы сейчас спустимся".
Руна подняла со стола заколдованный кубок. Она оставит его на кухне для Лизбет, которая наполнит его вином и будет ждать звонка Руны. Они делали это так часто, с таким количеством ухажеров, что это стало привычным.
Оглянувшись, Руна увидела, что Верити пожимает плечами. "Ной или Барт - думаю, любой из них даст тебе то, что ты хочешь. А пока ты будешь принимать решение сегодня вечером, мы с Алексом выясним, где держат Серафину".
Она спрыгнула со стола.
Руна открыла задвижку в фальшстене и толкнула ее. Она подождала, пока Верити выйдет из комнаты для игры, и вышла вслед за ней.
"Я тут подумала вчера, когда кормила Генри..."
Генри был пауком. Паук-имитатор, любила напоминать Верити. Руна вздрогнула, вспомнив коллекцию арахнидов, которую Верити держала в банках на полке в своей комнате в общежитии. Это было нужно для исследовательского проекта, над которым она работала.
"Помнишь, я говорила тебе, что паук-мимикроб охотится на мелких млекопитающих?"
Вообще-то Руна предпочитала не вспоминать. Она ненавидела пауков и сейчас вспоминала, как в последний раз заходила к подруге в общежитие, когда Верити протянула ей массивную банку с длинноногим существом, которое пристально смотрело на Руну, пируя на пушистом комочке вдвое больше ее. Возможно, мышь.
"Их паутины должны быть достаточно прочными, чтобы поймать и удержать гораздо более крупную пищу", - продолжала Верити, не обращая внимания на корчившуюся Руну. "Они притворяются слабыми, и их крики привлекают грызунов, ищущих легкой пищи. Но стоит хищнику наткнуться на паутину имитатора, как он быстро становится добычей. А поймав их, паук медленно пожирает их в течение нескольких дней. Съедает их заживо".
Верити бросила острый взгляд на Руну.
"Будь как паук-подражатель".
Руна сморщила нос. "Это... отвратительно".
Но образ остался в ее памяти, когда она закрывала за ними дверь.