I
Беспроглядные пасмурные серые тучи уже как целую неделю застыли на небе без всякого движения. Влажные туманы, окутывающие улицы, в Тэнебрисе никого не удивляют со времен основания. Солнечные же деньки сродни Новому году, такое же счастливое и нечастое событие. Это лето, как, впрочем, и всякое другое, было похоже на осень, – такое же дождливое, меланхоличное и серое. На улицах не встретишь радостное или даже улыбающееся лицо. Старожилы городка спокойно доживают свой век, а молодежь находится в постоянных поисках какого-нибудь занятия. Только вот век все никак не доживается, а занятия все не находятся. И так продолжается из года в год. Тэнебрис, как город, однажды основался, разросся и остановился в своем нынешнем виде, уже давно ничего нового не строилось и не менялось. Скука завладела всем в городе. Однако, есть те, кто оказался способен с ней бороться.
На главной улице Тэнебриса проживают родовитые и знатные семьи. Вот где жизнь кипит ключом. Каждый день в каком-то из шестнадцати домов случается повод устроить бал, званый вечер, банкет, встречу клуба и массу других мероприятий. Только двери восьмого дома закрыты для любых посещений и торжеств, но об этом еще предстоит рассказать.
К слову, посещать торжества богатеев могут только такие же богатеи, простой народ, разумеется, к таким увеселениям не пускали. Кто-то с этим смирился, а кто-то продолжал искать все более и более изощренные способы тайного проникновения. В прочем это редко кому-то удавалось, но надежда, как говориться, умирает последней. Поэтому в отместку за такую элитарность, остальные граждане Тэнебриса, не проживающие ни в одном из шестнадцати домов, прозвали главную улицу улицей «Толстых карманов». Так теперь она и зовется уже какое десятилетие. Настоящее название давно поросло архивной пылью, но восстанавливать его никому не было нужно. Даже толстым карманам.
Сегодняшним вечером как раз намечался званый вечер в одном из особняков улицы, в четырнадцатом. В нем проживает премилое семейство Даминых. Празднество организовывалось в честь предстоящей помолвки одной из трех дочерей. Удивительно, что у каждого такого вечера всегда был какой-то повод. Неужели у богачей столь насыщенная жизнь? Уже с самого утра весь Тэнебрис знал о помолвке у Даминых. Знал ли об этом сам жених, правда, неизвестно. Но какое это имеет значение, когда снова намечаются горы всевозможных угощений, вина и шампанского? Приготовления к торжеству кипели у всех, даже у тех, кто на него, в общем-то, и не собирался. Странный все-таки этот город, Тэнебрис. Не поймешь, люди то умирают от скуки, то радуются мероприятиям, на которые не приглашены.
К семи часам вечера в дом Даминых начали съезжаться гости. Экипажи не находили себе места, вся дорога была забита каретами и различного рода колясками. Кое-где мелькали недавно появившиеся автомобили. Они еще не пользовались большим спросом, разве что у самых богатых, остальным только и оставалось, как молча завидовать и глотать пыль.
Гостей встречали у порога хозяева, приветствуя каждого поклонами, улыбками и поцелуями в обе щеки. Вот по лестнице спустилась и сама виновница торжества. Стройная девушка, лет девятнадцати в пышном бордовом платье. Локоны ее блестели на свету, плавно спускаясь на оголенные плечи. Девушка грациозно, как лебедь, плыла по ступенькам, улыбаясь всем приветливой улыбкой. Собравшиеся смотрели на нее заворожено. Бал начался с танцев. Всюду разливалась музыка и шуршание пышных юбок. Кавалеры приглашали дам на танцы, а уже немолодые и уставшие от всевозможных пируэтов были увлечены светскими беседами. Все девушки нехотя принимали приглашения юношей, ведь все ждали только одного кавалера, который, как назло, и не торопился появляться. Он никогда не приходил к самому началу, а, как всегда, ближе к концу, когда все уже успели оттанцевать себе ноги, набить живот разнообразными блюдами и выпивкой, вдоволь наговориться и проиграть в карты половину своего состояния. Когда же всё это случилось и на этом балу, тяжелые двери распахнулись. Он вошел. Тот самый владелец восьмого особняка. Грациозный и прекрасный, одетый как всегда безукоризненно. Дорогие ткани одежды, не менее дорогой парфюм. Пронзительный и цепкий взгляд янтарных глаз. Густая темная шевелюра. Недостижимая мечта, как искушенных светом барышень, так и тех, кто только ему открылся.
На секунду все движение в зале остановилось, замерло. Присутствующие старались держаться как можно естественней, не смотреть в его сторону, словно его появление не произвело совершенно никакого впечатления, однако обстановка стала немного напряженней. Когда молодой человек подошел к столовому буфету, все немного расслабились, и бал продолжился в обычном своем течении. Налив себе в бокал красного вина он повернулся к залу, внимательно рассматривая гостей. Его хищный взгляд падал на девушек, мягко перескакивая с одной на другую. Тут ему бросилась в глаза молоденькая особа, стоящая в одиночестве на балконе. Она была одета в непышное изумрудного цвета платье с рукавами до локтей. Кисти ее рук были спрятаны в короткие белые перчатки, в коих покоился закрытый бежевый веер. Девушка стояла, облокотившись на перила, и, как заключил юноша, скучала. Он поставил бокал на стол и направился к балкону. На улице было уже темно, лишь проникавший с зала свет освещал его пространство.