Я вздохнул, сдаваясь. — Отлично. Опять рукопашная?
— Нет, — медленно произносит она, — я подумала, что мы могли бы сделать что-то другое.
— И почему же? — Я делаю шаг ближе к ней, наклоняюсь и спрашиваю: — Рукопашная слишком отвлекает, если ты находишься так близко ко мне?
Она каким-то образом умудряется сделать шаг еще ближе. — Вовсе нет. Я не отвлекаюсь, Азер.
— Это звучит как вызов.
— Только если ты настроен проиграть.
Чума, эта девушка.
Она улыбается мне. — Так как насчет стрельбы из лука? Если, конечно, твоя гордость не сможет смириться с поражением. Опять.
— О, это не проблема. Потому что я не буду проигрывать. — Я отвожу свое лицо от ее лица и касаюсь ее плеча, когда прохожу мимо. Я знаю, что она делает, и я рад отвлечься. Рад, что она отвлекает.
Я снимаю лук с одной из стоек для оружия и бросаю горсть стрел на землю между нами. Пэйдин уже держит оружие в руках и смотрит на избитую мишень в пятнадцати ярдах от нас.
— Три патрона, — говорит она, не отрывая взгляда от мишени. — У каждого по три выстрела в каждом раунде. Побеждает тот, кто наберёт больше очков.
— Справедливо. — Я протягиваю ей руку, чтобы пожать, как это принято в правилах. Она медленно берет мою руку и крепко сжимает ее, ее мозоли касаются моих. Затем я притягиваю ее к себе, прижимая к груди, и бормочу ей на ухо: — Удачи, Грей.
Она закатывает глаза, но я смотрю на нее. — Мне не нужна удача, когда я соревнуюсь с тобой, — холодно говорит она, а ее растущая улыбка становится самодовольной. Я не могу удержаться от смеха. Через некоторое время я отпускаю ее, и она с улыбкой поворачивается лицом к цели. Когда я не двигаюсь, чтобы наложить стрелу, она бросает на меня ожидающий взгляд, на что я отвечаю жестом в сторону мишени. — Сначала дамы.
— Ах да. Я и забыла, что ты джентльмен. — Пэйдин фыркает, прежде чем наложить стрелу. Я качаю головой, наблюдая за тем, как она держит лук, как будто она левша, хотя я знаю, что это не так.
Интересно.
Я моргаю, и стрела проносится по воздуху, приземляясь совсем рядом с точкой попадания. Она накладывает на лук еще одну стрелу и отступает назад, делая глубокий вдох. Она на мгновение закрывает глаза и стреляет только тогда, когда открывает их. Точное попадание. Я наблюдаю за тем, как она делает последнюю стрелу. Смотрю, как напрягается ее рука, когда она оттягивает тетиву. Как сосредоточенно закрываются ее глаза. Как она глубоко дышит, прежде чем послать еще одну стрелу в яблочко.
Проклятье.
Стрельба из лука никогда не была моей любимой, и очевидно, что Пэйдин не чувствует того же самого. Она естественна. Такая уверенность, такой контроль, как будто лук — почти продолжение ее руки. Стрела повинуется ей, как она хочет, чтобы она приземлилась именно там, где она хочет.
И я вдруг думаю, что она права. Я могу проиграть.
— Твоя очередь. — Она отступает назад рядом со мной и насмешливым шепотом говорит: — Удачи, Азер.
Чума знает, что она мне понадобится.
Я поднимаюсь и накладываю стрелу на лук. Я чувствую, как она смотрит на меня, следит за каждым моим движением, и это раздражает. Я оттягиваю тетиву, прицеливаюсь и стреляю. Затем я ругаю себя за то, что едва не попал в яблочко, прежде чем пустить еще одну стрелу. И эта стрела летит по той же схеме, и теперь я расстроен и чувствую непреодолимую потребность ударить по чему-нибудь. Я пускаю последнюю стрелу, и она наконец-то попадает туда, куда я хотел. С трудом. Серебристый наконечник вонзается в самый дальний край — глаза, и только удача привела его туда.
Пэйдин не произносит ни слова, поднимается и выпускает следующие три стрелы. И, как и прежде, две попадают в яблочко, а одна — чуть-чуть не долетает до него. На нее завораживающе смотреть, наблюдать за ее работой с этим оружием.
Я проиграю. Я не люблю проигрывать.
И Пэйдин тоже это знает. Она проходит мимо, улыбаясь мне, как будто уже выиграла. И, наверное, так оно и есть. Я не спеша делаю следующие три выстрела, пытаясь сосредоточиться и успокоить дыхание, прежде чем пустить их в цель. Не помогает. Два в кольцах, один в яблочко.
Я смотрю на мишень, а Пэйдин ухмыляется. — Теперь я понимаю, почему ты хотел остаться в рукопашной. Ты знал, что у тебя больше шансов на победу.
Она не ошиблась. Стрельба из лука никогда не была моей любимой или сильной стороной. Она все еще улыбается, сосредоточив свое внимание на мишени, успокаивая дыхание еще до того, как натянет тетиву.