Он усмехается, но это не юмор. — Если бы у меня всегда был выбор, то я бы не сидел в этой безопасной комнате. Я бы был там, сражался вместе с братом.
Мой взгляд падает на пламя, мерцающее на его пальцах, выдавая его разочарование. Я поднимаю голову и делаю вдох, прежде чем посмотреть ему в глаза. — Ты не хочешь быть королем?
Он не колеблется. — Я не хочу быть трусом. — Я заставляю себя выдержать его взгляд, видя в нем смятение и раздумье. — Никто никогда раньше не спрашивал меня об этом.
— Да, но ты увидишь, что я часто задаю вопросы, которые не должен задавать, — говорю я, отворачиваясь от него.
— Не останавливайся, — быстро и тихо говорит он. Мой взгляд снова скользит к нему и останавливается на верхней пуговице его рубашки. — Твои вопросы, твои мысли, твои противоречия — я хочу услышать их все.
Я открываю рот, чтобы ответить, когда порыв прохладного воздуха обдувает мое лицо, и толстая металлическая дверь с лязгом распахивается. Я вскидываю голову и вижу горстку Имперцев, ввалившихся в зал и направляющихся к королю и королеве.
— Бальный зал охраняется, Ваше Величество. — Голос стражника гравийный, его голова склоняется к королю, который отрывисто кивает.
Если бы я захотела заглянуть в его глаза, я уверена, что увидела бы в них все вопросы. Вопросы о том, сколько убитых, сколько Обыкновенных взято в плен, каков ущерб. Но он не смеет озвучивать свои мысли, не перед публикой и тем более не сейчас, когда он все еще пытается скрыть то, что происходит на самом деле.
Король встает со своего большого деревянного кресла и прочищает горло, еще больше успокаивая и без того притихший зал. — То, что произошло сегодня, было прискорбно, и я могу заверить вас, что это больше не повторится. — Я чуть не фыркнул от этого пустого обещания. — Но мы не позволим этому инциденту напугать нас, искалечить, управлять нами. И по этой причине Испытания будут продолжаться по расписанию.
По толпе пронесся шокированный ропот, хотя я не могу сказать, что удивлена. Он должен сохранять свой сильный фасад, не показывать страха. — Мы — Элитные. Мы — сила. — Король делает паузу, сканируя переполненный зал зеленым взглядом, которого я избегаю. — Честь для вашего королевства. Честь для вашей семьи. Честь для себя.
Группа людей вокруг меня повторяет его слова, декламируя девиз Ильи. Мои губы шевелятся вместе с ними, играя роль участника, того, кто удостоился чести быть здесь. Того, кто, как и они, является Элитным.
Охранники начинают выводить гостей и дворян из липкого зала, а меня, сидящую на полу, едва не затоптали острыми каблуками начищенных туфель, прежде чем я вскочила на ноги.
— Я бы хотел проводить тебя в твою комнату, но, к сожалению, я поменяю эту душную комнату на другую. Отец, скорее всего, будет проводить наши с Каем совещания вплоть до начала первого Испытания, обсуждая события, произошедшие сегодня ночью. — Голос Китта напряженный, усталый.
— Но стража проследит за тем, чтобы ты благополучно добралась до своей комнаты, не то чтобы сейчас существовала какая-то реальная угроза. — Его взгляд скользит к кинжалу, обнимающему мое бедро, выставленному на всеобщее обозрение. — А если бы угроза и была, я уверен, что ты прекрасно справилась бы сама. — Он улыбается мне, и я едва успеваю ответить.
Его глаза переходят с меня на что-то другое в глубине комнаты. Проследив за его взглядом, я обнаруживаю, что король и королева смотрят прямо на меня. Король наблюдает за мной прищуренными глазами, и мне требуется вся моя сила и выучка, чтобы не бросить на него такой же взгляд.
— Увидимся после Испытания. — Голос Китта прорвался сквозь мои мысли. — Увидимся после Испытания. Ты же рассчитываешь выжить, помнишь?
Я наклоняю голову и невольно улыбаюсь.
Если я выберусь из первого Испытания живой, я точно знаю, что буду делать.
Я собираюсь найти Сопротивление.
И благодаря кудрявому парню и записке, которую я у него стащила, я точно знаю, где они будут.
— Увидимся, — говорю я, застегивая верхнюю пуговицу его рубашки, и ненадолго встречаюсь с его глазами. В них есть тепло и беспокойство, и с каждым мгновением они все меньше и меньше похожи на глаза его отца.
Меня толкают к двери в потоке человеческих тел и выносят в коридор. Коридоры кишат охранниками и гостями, все перебегают с места на место. Я несусь по коридору, поглощённая людской массой. Мы проходим мимо треснувших дверей бального зала, и сквозь них я вижу обломки и красную краску на полу.