Под опаляющими лучами шагаю по тропинке. Наступил конец лета, дни пока еще солнечны и прекрасны. Цветут алые розы в клумбах, благоухает сирень, встреченные школьницы улыбаются мне приветливо. Яка выветрился из их юных горячих сердец, но улыбки на нежных лицах по-прежнему сияют для меня. Видимо, барышень расположила моя репутация. Сам иногда читаю статьи, которые обо мне пишут. И офигеваю. Странно видеть свое лицо на первых полосах газет. Поединок чести с Березовским и истребление Хромовых сделали меня героем простого народа. Запомнился эпичный заголовок «Бес крушит мракобесие о превосходстве дворян». М-да, хорошо, что лицей закрытый, иначе, похоже, журналисты проходу не давали бы.
Ладно, к черту праздные мысли. Пора намечать себе новую цель. Царская охранка повязала всех итальянцев, в том числе прибывшего из Ватикана Сальдоре. Благодаря ментальному геному как раз именно Бородовы являются императорскими дознавателями. Значит, точно выяснили что-то интересное.
Дверь в кабинет Софии приоткрыта. После легкого стука вхожу сразу, не дожидаясь разрешения. При взгляде на меня княжна вся как-то опускается, осунувшись, побледнев. Да и в целом лицо у нее усталое, под золотыми глазами темные круги.
— Тяжелая ночь? — спрашиваю, присаживаясь напротив.
— По приказу цесаревича Владимира сканировала итальянцев, — бурчит княжна, явно расстроенная.
Я мрачнею. В случае Бородовых «сканировать» переводится как убить ментальным зондом.
— Пленные ничего не знают об инферно, — продолжает София. — Риккардо, понятно, мне не отдали — маркиз в особом статусе. Опрошенные же не считают тварей демонами, они их называют иномирянами. Как и откуда берутся — не знают. Про порталы ни слова. С учетом этой информации император думает, что твари нечто вроде марсиан, — она вдруг полубезумно смеется. — Представляешь? Сейчас они высматривают их космические корабли на орбите планеты. Ищут дурацкие звездолеты.
Хриплый горький смех распирает княжну. Я смотрю в ее чистые золотые глаза.
— Скольких?
Княжна обрывается на низкой ноте.
— Двадцать, — тихо произносит.
Теперь ясно. Перебрать воспоминания целого взвода — наверняка тяжелое занятие. Да еще к тому же нести ношу их убийства. Легко истреблять обезличенных фрагов, но не после того как ты пережил их прошлое и видел, как они жили, любили, растили детей…
Молча встаю и, обойдя стол, сзади опускаю руки ей на плечи. Легко сжимаю пальцы, София вздрагивает, пытается отшатнуться — я не пускаю.
— Перун, пожалуйста, — шепчет она. — Оставь меня.
В последнее время все чаще слышу эту просьбу из ее уст. Оставь, уйди… А в волшебных глазах боль.
Ее рука падает поверх моей и крепче вжимает в нежное плечо, когда голос говорит противоположное действию:
— Прекрати уже меня мучить, — жалобно. — Ты ведь сказал, что никогда не рискнешь.
Поворачиваю ее в кресле лицом к себе и нависаю, не отпуская плеч.
— А ты сама готова рискнуть?
— Конечно…
— Даже если придется разорвать твою связь с Осколком? — говорю тихо и убежденно, на грани угрозы. — Даже если ты отдалишься от рода? Даже если сам род ослабнет и потеряет всё влияние?
София смотрит испуганно, в глазах слезы. Но я не преувеличиваю, выбор может стоять именно такой.
— Да, черт, готова! — рычит она и неожиданно кидается ко мне, бьет кулаками в грудь. — Почему ты только сейчас это говоришь?! Знаешь, сколько ночей я промучилась? Ревела до рассвета как школьница! Почему тогда послал как последнюю, а сейчас вдруг…
Резко замолкает и смотрит с пониманием.
— Неделю назад спроси я так же, — потираю ушибленные ребра, — ты бы так сразу согласилась на это?
Молчит насуплено. Затем с неохотой признает:
— Вряд ли.
— Пока не потеряешь — не оценишь, София. Ради рода ты меня и тащишь постоянно в постель, а тут я ставлю условием уничтожить ваш алтарь. Дикая мысль, правда?
— Дикая, — кивает София и бледнеет еще больше. — Но ты же его не уничтожишь сразу, без разбирательства?!
— Вот тебя даже сейчас страх за задницу схватил, — вздыхаю. — Я не знаю, что увижу, когда подойду к алтарю. Если Осколок окажется злом, у меня не будет выбора. Я сделаю это, неважно, согласна ты будешь или нет. Так что решай сейчас, показывать ли его.
София кусает губу. Вижу ее колебания. Благодаря Осколку и геному род Бородовых возвысился до светлейших князей. Родовой алтарь — фундамент величия их Дома. Как воспримет император потерю у Софии и Александра навыков сканирования? Не попадут ли Бородовы под царскую опалу?