Таковых было, то ли одиннадцать, то ли двенадцать. Лисья память отказывалась задерживать в себе бесполезные знания. Талас точно мог сказать только то, что недавно приведённый его сменщиком в дом клана идун с тремя звёздами на лбу до сих пор находится там, как и пара других, которых наш рыжий болтун сопроводил туда неделю назад.
У клана, встречающего людей на этом краю межгорий, есть нерушимое правило — в долгий путь через земли ислинов идуны отправляются в количестве не менее пяти человек. По мнению местных вождей, это — уже достаточно сильный отряд, способный в дороге защитить себя и особенно выделенных им провожатых от встречающихся в здешних местах злых зверей. По описанию таласа, представляющие опасность, что для людей, что для лис хищники внешне напоминают в одной своей разновидности шестилапых варанов, а в другой столь же многоногих шакалов. Последние значительно меньше размером, но охотятся стаями. И это мы ещё не берем в расчёт ходоков, которые терроризируют земли ислинов точно так же, как и любые другие области Суши, за исключением полуострова мумров.
Последнее — едва ли не единственная по-настоящему ценная информация, которую я смог получить от Таласа за время пути. Теперь нам известно, что перешеек, отделяющий от материка покрытый горами полуостров на северной оконечности Суши, защищает от пришедших извне ходоков некая мощная крепость. Это делает земли мумров относительно безопасными. В отсутствии нор, в тех краях порождениям Бездны взяться попросту неоткуда. И это объясняет появление в относительной близости от храма настоящего полноценного города. Его обитателям не страшны ходоки.
Впрочем, для жителей пещерного посёлка, отчего-то именуемого простым словом «дом», куда мы явились под вечер, одарённые великаны тоже не представляют особой угрозы. Лабиринт из природных тоннелей настолько велик, что явившийся к одному из его многочисленных входов гигант не способен почувствовать прячущихся в глубинах разветвлённого подземелья людей.
Идеальное место для жизни на Суши. Здесь прохладно и влажно. Равномерная освещённость достигается за счёт повсеместно растущего на стенах тоннелей фосфорицирующего мха. Тут и там журчат подземные ручьи. Целые залы засажены крупными, размером с кулак взрослого мужчины грибами. Встречаются вольеры, заполненные какой-то нелетающей слабовидящей птицей. Нет, далеко не все ислины охотники. Подземное фермерство, без сомнений, кормит большую часть клана, как и его гостей. И кормит сытно.
По крайней мере, за предоставленный ужин из взбитых яиц и каши из чего-то растительного плату с нас никто не потребовал. Вскоре выяснилось, что и наше здесь проживание, сколько бы оно не продлилось, не ударит нас по карману, а, вернее, по ножнам. Расплатиться железным оружием нам придётся лишь только по выходу, когда нам объявят цену сопровождения, зависящую от количества человек в отряде.
Всё это нам рассказал уже жрец столь заботливой к идунам Матери-Ночи, которому, распрощавшись, передал нас Талас. Спасибо придуманному создателями полосы препятствий под названием «Путь» божеству — в этой области Суши людям оказывается всяческое содействие. Нас настолько здесь любят, что даже разрешают свободно перемещаться по всему дому клана, с условием: ничего чужого не брать и никого не обижать.
За соблюдением правил следят приставленные к каждому идуну подростки, которые заодно не дадут заблудиться и вернут по желанию к обеду и к ужину в выделенное для проживания гостей помещение. Зачем всё это нужно? Так дом клана большой, и в пещерном лабиринте полно укромных мест, в которых запросто могут ждать тех, для кого они предназначены, ведущие в Бездну порталы.
Фокус в том, что в насколько бы просторной пещере не располагалась нора, всех людей из неё, вне зависимости от того, останутся они собой или превратятся в ходоков, обязательно выбросит за пределы подземного лабиринта, куда-нибудь на поверхность, под скалы. Проверено многократно. Появление нор здесь не редкость. Если бы другой закон ислинов не велел бы лисам в обязательном порядке выставлять гостей за порог, как только людей набирается пять человек, очень многие идуны предпочли бы долгой дороге к городу проживание здесь вплоть до сбора звезды.