Всё! Пора! Я бросаюсь вперёд. Четырёхметровый шест готов к выбросу. Всё должно получиться. Пловец приближается к берегу. На гребке из воды выступает половина лица. Глаз открыт. Он всё видит. Ещё гребок, ещё один и ещё.
Стоя в шаге от кромки воды, я протягиваю вперёд шест. Есть! Схватился. Тащу! Человека буквально выдёргивает из реки. Хватка крепкая. Я ускоренно пячусь.
Дно вселенной! Он ждал… Хитрый ящер выныривает из-под воды и вцепляется в ноги несчастного. Резкий рывок — и рука почти завершившего переправу мужчины соскальзывает с шеста. Тут всё кончено. Тело незадачливого пловца исчезает в поднявшихся брызгах. Крик обиды и боли мгновенно сменяется бульканьем. Через миг на воде уже только круги и кровавые пятна.
Жаль… Два часа. Даже больше. Но проверка теории проведена. На Суши не стоит пытаться переправляться вплавь через реки. Шест в камыш. Возвращаюсь.
Горы близко. Вернее, гора. Мы почти подошли к тому длинному плато, напротив которого я в своё время шёл. Тогда оно поднималось с другой стороны реки, теперь гонит ввысь свои кручи с этой. Очень скоро мы упрёмся в преграду и придётся сворачивать. Смотря на крутобокое плато под этим углом, можно примерно оценить его ширину. Той всего несколько километров. Почти-что стена. Вдоль неё и продолжим свой путь. Уже завтра придётся уйти от реки, потому на закате копаем колодец.
Утром скопившейся в яме за ночь водой наполняем всю тару, какая имеется. Упирающаяся в горную стену саванна, отходя от реки, постепенно уступает лежащую под плато равнину песку и камням. Пойдём в сотне метров от кручи. Но сначала проверка.
Что в месте моей переправы через реку по воздуху, что здесь, на торце тянущегося с запада на восток плато, русло Кровавой слегка поворачивает, так что гротов, намытых подъёмом воды в половодья, у берега валом. Каждый нужно обследовать. В любом может прятаться интересующая нас нора, как, впрочем, и другие порталы, которые мы не увидим, даже если они и есть там.
Разумеется, на всём протяжении своего пути, что по той стороне реки, что по этой, мы обследовали каждую рощицу пальм, в которой могла бы притаиться нора. Нас ведь трое, и у всех на лбу ромбы. За третьим лучом мы готовы идти с того дня, когда мунцы вернулись из Бездны.
И, почему я не удивлён? В этой местности слишком мало пригодных для появления нор укромных местечек, чтобы такие удобные гроты простаивали впустую. Раздумывать нечего. Сложили оружие и все лишние вещи кучей здесь же, в пещерке, и, взявшись за руки, шагнули в портал.
Слава звёздам, что высота плато чересчур высока, и никого из нас не выбросило из Бездны на его вершину. Через десять минут после выхода из норы мы уже надевали на спины свои рюкзаки и цепляли оружие на пояса. Испытание в этот раз нам досталось не утомительное. Про его сложность и говорить не приходится. Для меня в Бездне попросту нет неразрешимых задач. Все эти загадки рассчитаны на людей, не имеющих за плечами тысяч лет опыта и багажа знаний размером с комету.
При согласии в тройке провалить данный экзамен было в принципе невозможно. Единственное, что могло бы мне помешать — это разлад в коллективе. Пока мне доверяют соратники, Бездны на Суши могу не бояться. Здесь всё сделано так, чтобы любое испытание можно было пройти без даров, так что моя неполноценность в этом поясе ни на что не влияет.
Нам досталась загадка. Шахту цилиндрической формы, куда мы попали, разделяли на три равные части прозрачные стенки. Её дно всякий раз опускалось на метр при выкладывании на полу нужных фигур из имевшихся в каждой трети цилиндра наборов прямых светящихся палок. Информацию о требующей повторения фигуре сообщал потолок, на котором она загоралась рисунком. Потолок же здесь служил таймером, так как, медленно опускаясь, грозил раздавить нас, перестань мы выкладывать из палок фигуры.
Раздавить всех троих или только того, кто окажется выше всех на своей трети круга. Пол здесь запросто опускался кусками. Загорается на потолке равносторонний треугольник, и мы бросаемся выкладывать его из светящихся стержней. Тот, кто с заданием справился первым, опускается вниз со своей частью пола, отдаляясь тем самым от потолка, а на последнем тут же загораются очертания новой фигуры.
Снова гонка. Но это, если только не понять замысла Бездны. После первого же спуска моей части круга я мгновенно догадался в чём здесь подвох и тут же объяснил нашу истинную задачу соратникам. Появившийся на потолке следующим квадрат собрал Вепрь. Идущий за ним ромб сложил Клещ. И вот пол всей шахты снова в одной общей плоскости.