Она зарыдала.
— В депо на меня пальцами показывают: «Нэпманша, компаньонша!». Не знаю, в какой угол забиться от стыда. В стенгазете карикатуру нарисовали: «Алексей под вывеской «Доронин и К°», я в шляпе с пером за прилавком, а кругом деньги, деньги.
Комсомольцы погорячились, конечно, но слово не воробей, вылетело — не поймаешь. На собрании в депо Виктор Петрович во всеуслышание заявил, что Клава никакого отношения к лавке не имеет, а что касается Алексея Доронина — она за него не в ответе.
— Пусть тогда не женихается! — раздались голоса в зале, поднялся шум, но тут к трибуне подошла пожилая работница и сказала: ««Посмотрите на ее руки, не буржуйские они, не в кольцах, а мазутом изъедены, железом холены. А Алешка связался с нэпманами, так то наша общая беда. Он ведь не из буржуев, втянули его, бедолагу. Клава разглядела в Алексее человека с чистым сердцем, с рабочей душой. Алексей ведь и слесарит получше многих, и автомобиль может водить».
Клава вспомнила, как притих тогда зал, слушая заступницу.
…Беспокойство за судьбу Алексея так взволновало Клаву, что она никак не могла понять, чего от нее хотят.
— Клаша, неужели я вышел у тебя из доверия? — не теряя надежды на благоразумие плачущей женщины, спросил Виктор Петрович.
— Вы первый, кто помог Алеше, и вы же теперь хотите столкнуть его к бандитам. Если милиции нужно, так пусть и воюете ними! — Клава с укором посмотрела на Шманова.
«Вот она, наша работа, попробуй, докажи, убеди, растолкуй этой женщине, что нужно поступать так, а не иначе. Мы хотим уберечь, защитить Алексея, и она — тоже. Только по-разному. Вот и докажи ей».
— Понимаешь, Клаша, Алексей должен пойти на это только для виду, — продолжал Виктор Петрович. — И чем быстрее, тем лучше. Конечно, ему нелегко будет, однако, дорогая ты моя дочка, так надо. Пусть жулики-лавочники знают, что не работает он в депо, доверять ему больше будут. А если они заподозрят неладное, могут и убрать его. Он ведь тебе сам рассказывал, что Шарденов ему грозил. А когда схватим и обезвредим всю бандитскую шайку, Алексея с почетом восстановим на работе, народу правду скажем. Он тебя любит, Клаша, прислушивается к твоему мнению. Помоги нам, и жизнь его будет в безопасности.
— Его могут убить?
— Могут, — твердо ответил Шманов. — Самое верное сейчас — это поступить так, как предлагает Виктор Петрович. Мы с вашей помощью быстро обезвредим банду.
Клавдия глубоко вздохнула.
В тот же день Шарденов-старший, посоветовавшись со своими компаньонами по торговому делу, решил задобрить «хозяина»:
— Ты, Алексей, запомни: мы будем платить тебе больше. Ведь в твоем депо на сытые харчи и водку не заработаешь.
Алексей возразил:
— У меня сейчас времени нет, я в депо возвращаюсь, Для твоей лавки его не хватит.
— Пусть лавка моя, но компания носит твою фамилию, значит, она твоя. Заруби себе на носу: ты — хозяин, а от нас будешь получать, сколько дадим. Ты не бойся, если кто заинтересуется, у нас все бумаги в порядке. Спросят тебя, где, мол, мясо берешь, отвечай — скупаю у скотовладельцев. Да и кому до этого дело? Люди рады, что могут мясо купить, а кто такой Доронин — им наплевать. Если проболтаешься, из каких аулов привозят мясо, то, считай, крышка делу нашему, и тебе тоже.
— Компании конец? — не понял Алексей.
Шарденов криво улыбнулся.
— Тебе конец, дорогой. Будешь зарезан, как баран, ясно?
Ночная смена закончилась, и Алексей, усталый, но довольный, неторопливо направился к выходу. Шел по улице, задумавшись, и не сразу услышал оклик:
— Алеша! Алеша! — звала Клава.
«Заступать ей на смену с десяти утра. Не случилось ли что?» Взглянул на ее заплаканное лицо, прикрытое полушалком, заволновался.
— Сейчас все скажу, — тяжело вздохнула она.
Выслушав Клаву, Алексей решил:
— Я пойду в милицию…
И зашагал по шпалам. Клава кинулась было за ним, но путь преградил сначала маневренный с несколькими вагонами паровоз, потом на другую линию из мрака выполз длинный состав порожняка.