— Что, друг, голод не тетка? — сказал Яров.
Пес сразу стал совсем ручным, терся о ноги, пытался лизнуть руки, повизгивал.
— Пока хватит, хорошего понемножку…
Яров заметил, что собака прихрамывает на правую лапу. Иван протер рану куском тряпки, завязал.
— Может быть, ты сбежала из дома? Что, хозяин был груб с тобой? Или еще что?
Словно намереваясь что-то показать, собака тихонько взвизгнула, завиляла хвостом, прихватила зубами штанину своего нового знакомца. Подчиняясь собачьему зову, Иван пошел за ней и через несколько минут оказался на едва заметной тропинке, протянувшейся к маленькому оазису у подножья гор. На этот зеленый островок Яров раньше не обратил внимания, теперь же ахнул, всмотревшись в зеленое чудо. Ярову вдруг показалось, что кто-то мелькнул среди деревьев.
Пес, ворча и повизгивая, настойчиво тянул его к тропинке.
«Кто-то в лесочке есть! — подумал Иван. — Почему он прячется? Что-то тут неладно, собака тащит меня туда не зря».
Иван догадался, что тот, кто укрылся за деревьями, наблюдает за ним. «Ни в коем случае он не должен уловить в моих действиях излишнюю настороженность», — подумал он, но все же перенес вещи в неглубокую лощину.
Неожиданно на пологом склоне ущелья, вход в которое прикрывал оазис, показался всадник. В нем Иван безошибочно признал Умбета. К встрече с ним он готовился, отправляясь на поиски стойбища Тапиева. «Что ему здесь надо?» — подумал Иван, укрывшись за бугром вместе с собакой.
Умбет спустился в долину и исчез в кудрявых зарослях. Пес зарычал зло.
Таинственный лесочек, ничего не скажешь. Если тут Умбет, значит что-то недоброе творится.
Яров спустился ближе к озеру и пошел на восток, а за лощиной, поднимающейся к горам, подполз ближе к оазису, замаскировался и стал наблюдать. Со стороны лощины зеленый островок просматривался хорошо. Только бы не подвел пес, не залаял. В том, что где-то его ждет засада, Яров не сомневался.
Иван осторожно огляделся. Он увидел невдалеке разрушенные стены и глинобитный мазар с полумесяцем. Остатки стен древней мечети, надмогильное сооружение, огромные деревья, сплетенные корнями, вековой дуб, обгоревший, развалившийся на две части, вероятно, от удара молнии, — все было таинственным и загадочным.
Всадник появился вновь, только теперь к луке его седла был приторочен длинный сверток из кошмы. Волосяной аркан опоясывал упругий и, казалось, живой сверток. Сквозь лошадиный топот Ивану вдруг послышался не то стон, не то приглушенные рыдания. «В кошму завернуто что-то живое» — эта догадка стала фактом, когда он увидел близко странную ношу. Из-под кошмы виднелась ступня человека. Маленькая, видимо, девичья нога безжизненно болталась в такт движению лошади. Ивана будто огнем обожгло, вскинулся было, но вовремя спохватился, сжался в комок, врос в ложбинку, слился с поверхностью земли, покрытой жухлой травой, не спуская глаз с всадника. Пистолет держал наготове. Навстречу Умбету мчался верховой джигит. Иван узнал Тагира. В руках у него было ружье.
Умбет захохотал:
— За невестой спешит, вот акмак, сейчас мы его проучим.
Он стал снимать карабин из-за спины.
Тагир стремительно приближался. Юноша пальнул в Умбета, но промахнулся. Умбет поднял карабин, прицелился, но в момент, когда он хотел выстрелить, как из-под земли вырос Иван. Он сильно ударил палкой по вытянутой руке. Бандит выронил оружие. Пес прыгнул и вцепился в рукав Умбета. Тагир ловко метнул аркан, Умбет свалился на землю. Тагир и Иван туго связали ему руки. Действия этих двух совсем не знакомых людей были слаженны и четки. Тагир сразу понял, что этот странный русский оборванец стремится ему помочь. Он вызволил из кошмы Гульсару. Протянул руку Ивану.
— Спасибо.
Сагидулла Тапиев был богатым и знатным в своем кругу баем, ему принадлежали косяки лошадей, отары овец, стада скота. На него фактически работала вся аульная беднота. Именно к нему и стремился проникнуть Яров. Тапиев держал трех батраков для ухода за лошадьми, заготовки и подвозки сена, посева и уборки проса, а также для «особых поручений». С недавних пор в доме появился новый человек — Умбет, ставший доверенным лицом бая. Через него шли все распоряжения и указания батракам.
Когда перед Сагидуллой появился крепкого сложения человек, отрекомендовавшийся Дмитрием Ивченко, и попросил взять его на работу, хозяин позвал Умбета. Умбет вздрогнул, увидев Ярова. Ведь крепко поколотили тогда Тагир и Яров верзилу, отобрали и отправили в город Гульсару. Хозяину он объяснил, что в пути Гульсару освободили люди Тагира, за что и от бая получил несколько жестоких ударов плетью. Обида ему была нанесена большая. В душе он поклялся под землей найти обидчиков и расправиться с ними.