- Добро пожаловать! - раздался голос. - Мой внешний вид покажется вам несколько необычным. Тем не менее, вам уже следует привыкать к тому, что я удивителен.
Раздался тихий смех.
Перри Родан чувствовал себя непередаваемо одиноким и покинутым. Крэст и Тора, выпрямившись во весь рост, стояли перед ожидавшими людьми. Крэст поднял лицо вверх, туда, откуда шел голос.
Родан по-прежнему стоял, прислонившись спиной к холодной металлической стене.
«Конец, - с горечью подумал он. - Пора кончать с проклятыми бесчинствами. У меня есть другие дела, кроме как помогать старику сохранить жизнь. Пора кончать».
- Подойди, пожалуйста, ближе, - раздалось немного погодя приказание.
Родан сдвинул защитную фуражку на затылок. Уставшими от бессонной ночи глазами он посмотрел на Крэста, торжественно выступившего вперед.
- Можно умереть от зависти, - прошептал Булли. - Неужели ОНО даст ему добро на сохранение клетки?
- Конечно, - устало пробормотал Родан. - Для чего же, как ты думаешь, нам давали столько заданий? ОНО не собирается нарушать данного слова. У меня сейчас только два желания: во-первых, я хотел бы знать, почему ОНО желает подарить свои тайны, а во-вторых, я хочу спать. Вот и все.
- Подойдите, пожалуйста, ближе, - снова раздалось приказание.
Крэст неуверенно оглянулся. Он уже стоял вплотную к чему-то пульсирующему, растекающемуся, в котором Джон Маршалл мог видеть уплотненные, сконцентрированные психические импульсы лишенного материальности разума.
Родан большим пальцем показал вперед.
- Идите же! - сердито крикнул он. - Дело окончено. Или я должен еще и отнести вас под это свечение?
Крэст содрогнулся. Он решился сделать еще один шаг. Потом громко закричал. Невидимая сила так грубо отбросила его назад, что он беспомощно упал к ногам Торы.
- Я имел в виду не тебя, арконид. Мне очень жаль, - снова раздался голос. - Двадцать тысяч лет тому назад я давал твоему народу шанс. Он не использовал его. Как представитель деградирующего вида ты уже не достоин биологического продления жизни. Имеющееся в твоем распоряжении время истекло.
Крэст продолжал кричать. Родан медленно оторвал плечи от стены.
- Хэлло, старый приятель, почему ты не подойдешь поближе? - Кто-то засмеялся. - Мы могли бы познакомиться, не так ли?
Родан чувствовал, что ноги у него дрожат. На ставшем мертвенно-бледным лице чернела щетина.
- Выйдите вперед, - почти торжественно произнесла Бетти Тауфри. - Это ВАС имели в виду, а не кого-то другого. Идите!
Мужчины посадочного отряда отодвинулись назад. На их лицах было написано глубочайшее неверие.
Только Родан пока еще ничего не понимал. Он неуверенно сделал несколько шагов.
- Момент, - без сил пробормотал он. - Я… я думал…
Родан почувствовал, как его осторожно приподнимают и несут под светящийся шар. Тот опустился ниже, пока наконец не оказался на одной высоте с лицом Родана.
- Значит, это выглядит так. - задумчиво произнес глухой голос. - Маленький, отчаянно дерзкий уроженец Третьей планеты в Галактике крошечного Солнца. Так он выглядит! Он задумчив, мечтателен и суров по отношению к себе самому. Он еще и идеалист! Он хочет создавать, творить великие дела, но он не знает, что такое величие. Чтобы достичь своей цели, он обращается ко мне. Хэлло, старый приятель!
Родан снова приободрился, когда хохот в третий раз сотряс зал.
Ему вдруг показалось, что он знает, что это перед ним такое. Это существо должно быть бесконечно зрелым, благоразумным и абсолютно бескорыстным. Прочириканное Гукки замечание имело решающее значение.
Маленькое пушистое существо восторженно пищало:
- Теперь я знаю! ОНО любит играть, также, как и я. Но ОНО играет по-другому. ОНО играет с вами и со временем. Понимаете?
Да, Перри Родан наконец понял.
Родан почувствовал себя разбитым. Он с трудом мог думать о том, что предложит ему это могущественное создание из ставшей нематериальной материи.
А как обстояло дело с тем «шансом», который ОНО давало арконидам двадцать тысяч лет тому назад по земному времени? Что это за шанс?
Родан ждал. Когда стало тихо, он сказал то, что едва не повергло в шок слушавших его мужчин:
- Хэлло, старый приятель, ты послал ко мне на корабль монстра.
- Я помню все, что я когда-либо сделал, - радостно ответил непостижимый.
- Хорошо, - гневно крикнул Родан, - тогда, будь добр, позаботься о том, чтобы нам не пришлось ампутировать руку раненому радиоштурману. Зверь был ядовитым. У меня на борту нет подходящих медикаментов. Это для меня в настоящий момент важнее всего.
Стало тихо. Казалось, что вся искусственная планета задышала. Родан с некоторым ехидством всматривался в мерцающее свечение. Крэст в результате пережитого шока потерял сознание. Тора, закрыв глаза, стояла у металлической стены. Она знала, что аркониды проиграли.
Все было напрасным; их экспедиция, их союз с людьми и многое другое. ОНО отвергло арконидов. ОНО было непобедимым и, кажется, не поддавалось влиянию.
- Что ты собираешься делать, старый приятель? - очень спокойным тоном спросил голос.
- Сначала помоги моему раненому радисту.
- Помощь уже в пути. Ядовитые вещества удаляются из тела. А ты, старый приятель, можешь заново воссоздать, упорядочить, умиротворить Империю арконидов, не так ли?
- Именно так, - подтвердил Родан.
ОНО вздохнуло.
- Многие уже собирались это сделать. Большинство из них не выдерживало уже на втором моем задании. Они всегда одинаковы. Я вижу, как приходят и уходят высокоразвитые галактические культуры. Некоторыми я руководило, пока мне не надоедало заниматься ими. Вполне возможно, что мне необходимо разнообразие. Перед арконидами были другие. Я посмотрел твою планету, Перри Родан. Я даю тебе и твоим соотечественникам такой же шанс, какой давало арконидам. Для меня это будет малым мгновением, потом мне придется снова ждать кого-то, кто поймет всюду оставленные мною следы и займется их разгадкой. Благодарю тебя за интересную игру, старый приятель. Ты хорошо сражался. Теперь начинай. Я не буду тебе ни помогать, ни мешать. Отправляйся в физиотрон. Технические устройства моей искусственно созданной планеты будут в твоем распоряжении. Но ты должен понять, как тебе с ними обращаться. Согласен?
- Согласен, - выпалил Родан.
ОНО снова засмеялось, но на сей раз грустно. Тихо, рассеянно голос прозвучал еще раз:
- Ты ожидаешь от бессмертия величия и красоты? Все органические живые существа ожидают этого, пока не наступает страшное разочарование. Последнее спасение - стать нематериальным. Когда-нибудь ты будешь рад возможности освободить свой дух из оболочки тела. Но до этого у тебя еще есть время, по крайней мере для того, чтобы обдумать все. Желаю счастья, старый приятель! С тобой я пережил самую захватывающую игру с тех пор, как стал нематериальным. Я буду наблюдать за тобой и дальше. Удачи тебе.
Светящаяся спираль погасла. Огромный зал снова был пуст.
Прежде чем ожидающие успели что-нибудь сказать, из пустоты появился мужчина. Родан поднял вверх руки, приготовившись защищаться.
- Меня прикрепили к вам, - объяснило существо. - Дайте мне, пожалуйста, имя.
- Кто вы? - пересохшими губами прошептал Родан.
Неизвестный, выглядевший как человек, улыбнулся.
- Я сконструирован для вас. Отсюда мой человеческий внешний вид.
- Вы робот?
- Можно сказать, да, но не машина в вашем понимании этого слова. Мой головной мозг является полуорганически-интотронным соединением.
- Интотронным? - переспросил Родан.
- Шестимерным. Хотите теперь войти в физиотрон?
- Для чего? Что это?
- Клеточный душ. Вы, вероятно, думаете, что биологическое сохранение может быть осуществлено путем инъекции или облучения. Я должен объяснить вам это ваше заблуждение. Вы получаете на каждую клеточную единицу консервирующий заряд для отрезка времени в шестьдесят два года по вашему времяисчислению. После этого происходит так называемый распад, если вы до истечения срока не придете сюда, чтобы принять новый душ.
- Через каждые шестьдесят два года? - медленно выговорил Родан. На его лице начало проступать замешательство.