- Все равно не догонишь! - кричал вниз веселый женский голос.
Среди невысоких скал по отвесному склону она грациозно лезла вверх, облаченная в легкую курточку и штанишки. От легкого движения ее пальцев порода камня изгибалась, даруя девушке очередную удобную опору, и только маленькие камушки осыпались вниз, прямо на голову мужчины в полтора раза старше ее, всеми силами сохранявшего улыбку на взмокшем покрасневшем лице. Он не мог состязаться с ней в искусстве земляной магии, и потому только кричал ей вслед полусмеющимся, полуплачущим голосом:
- Все-все, ты победила! Подожди уже!
- Не-а, - она посмотрела вниз и подмигнула своему спутнику, после чего скрылась на небольшой плоской, словно обрезанной, вершине одной из скал.
- Наконец-то, - шепнул он себе под нос, и спокойно полез дальше.
Оказавшись наверху, в первую очередь мужчина просто повалился на горячий камень и глубоко задышал. Его спутница лишь высунула язык и, подойдя к противоположному краю малюсенькой площадки, сказала:
- Как здесь красиво!
- Бе-зу-сло-вно... - промямлил он в ответ.
- Я сказала здесь красиво! - девушка топнула ногой, отчего часть скалы под головой мужчины выгнулась, ударив того по затылку, после чего он тут же вскочил и подбежал к спутнице, и приобнял ее за талию.
- Очень красиво.
Они стояли и любовались, как острые пики скал блестят на солнце под их ногами, подобные осколкам зеркала, обдуваемые сильным сухим ветром.
- Мы же построим домик в горах? - девушка приложила голову к груди своего спутника, прикрыв глаза. - Здесь всегда так уютно.
- Конечно построим. И будем жить в нем долго и счастливо.
Они еще немного полюбовались видами внизу. От них к другим скалам шел пологий, но очень узкий склон, по которому они собирались продолжить свое путешествие. Скоро девушке наскучило, и она стала быстро спускаться вниз, создавая под своими ногами новые выступы.
- Осторожно! - крикнул ей мужчина.
- Не будь занудой! - крикнула она в ответ и резко развернулась на одной ноге, и вдруг камень под ней обломился, отчего девушка резко упала и проскользила вниз, не успевая ничего сделать.
Мужчина бросился вслед за ней, но она недолго кричала. За ней оставался длинный кровавый след с частями плоти. Он стал спускаться, точно так же, как некогда поднимался, делая в скале углубления, и спустился во много раз быстрее, чем мог бы поверить. Внизу он обнаружил изломанный, разорванный труп.
Мужчина сидел в темном трактире и пил, находясь в полном одиночестве. Он вошел туда сразу после похорон, перед глазами все еще висел вид погибшей девушки. Он потратил уйму денег, чтобы целители привели ее тело в норму, и потому в гробу она лежала, будто спящая, вот-вот готовая проснуться и улыбнуться от его хмурого взгляда. Это делало ему еще больнее, но смотреть на кровавое нечто, даже отдаленно не напоминающее человека, было куда хуже. Его горло сжималось, точно его давили удавкой, а грудь походила на кузнечный горн в самом разгаре ковки. Всеми силами он сжимал в руке свою деревянную кружку со смердящим напитком и пил так усердно, что порой забывал дышать, и смотрел только на старую деревянную крышку стола. В пьяном бреду темные силуэты столов и людей вокруг совсем таяли, оставляя его одного в своей личной темноте. В какой-то момент мужчина принял изо всех сил бить своим сосудом по столешнице, пока тот не разлетелся в щепки, после чего он с силой обхватил лицо руками и тихо заскулил. Его внутренний крик почти полностью заглушал все посторонние звуки, он слышал их будто из-за глухой стены, но вдруг он услышал фразу, сказанную голосом старой женщины:
- Но если я предскажу твою смерть, то ты умрешь именно в тот момент, ни раньше, ни позже.
Мужчина обернулся на этот звук, немного поморгал и увидел за другим столиком молодого парня в мантии алхимика и иссохшую женщину в древнем желтом платье, впившуюся взглядом в лицо своего собеседника. Тогда мужчина спьяну крикнул ей:
- А ты можешь предсказать мне, что я не умру?
Женщина резко перевела на него взгляд, и несчастный вдруг почувствовал, что протрезвел.
- Боюсь, такое мне не под силу, милок. Игры со смертью слишком серьезны, я не посмею в такое влезать.
- А кто-нибудь может на это решиться? - с исступлением бросил он.
- Ну... - она зачесала подбородок и уставилась в потолок. - Есть один молодец, лорд Арчиско. Он же все желания исполняет, сходи, может, к нему.
Известная на всю империю фамилия холодом пробежала по спине мужчины. Женщина же смотрела на него, приподняв подбородок и качая головой.
- Я же честный человек... - сказал он себе. - Но с другой стороны... Он же, возможно...
Странное озарение заставило его вскочить со стула и, бросив пару монет на стол, он спешно покинул трактир и оказался на одной из столичных улочек, откуда поспешил к себе домой.
Дом его был простеньким бревенчатым двухэтажным строением с конюшней на пару лошадей. Войдя в него, он увидел разбитую в приступе гнева мебель, и тоска о том, что он вновь один, заставила его присесть на пол и вытянуть ноги. Но недолго это продлилось, вспомнив ее смерть, он взял себя в руки, вытянул из тайника в полу кошель с золотом и выскочил на улицу, схватил своего рыжего скакуна и направился в путь.
Ехал он несколько дней, практически не останавливаясь. Наконец, на большом тракте он наткнулся на маленькую дорогу в сторону, которая вела к громадному лесу, покрытому в любую погоду густой пеленой белого тумана. Когда он въехал в него, по телу прошла зябь, внезапный мороз пронизывал все его тело. Он тут же спешился и стал полагаться лишь на чувства своих ног, поскольку туман был настолько густым, что даже вытянутая рука таяла в нем, и лишь единственная дорога была слабым маяком в этом таинственном месте. То и дело он хотел развернуться и уйти обратно, и лишь идея о бессмертии, таком дешевом и доступном, заставляла его медленно коченевшие ноги идти дальше в тишине, нарушаемой только звуком его дыхания. Казалось, что он шел вечность, и он даже не был уверен, что идет в правильном направлении, никакое чувство не помогало ему ориентироваться, и только ощущение брусчатки под ногами спасало его. Что случалось с теми, кто случайно свернул с дороги, он старался не думать.