— Какая же ты… невозможная, — в сердцах бросил чародей и повел ее дальше по коридорам.
На повороте в главное крыло выстроилась целая стена из призраков. Все стояли на месте и беспокойно шептались. Они, склонив головы, поглядывали на ведьму и старались не попадать под пристальный взгляд хозяина.
— Прочь! — провел рукой перед собой Кощей, и тени нехотя расступились, но буквально на пару шагов. — Посмейте мне вы еще!..
— Я сама дошла! Они не виноваты! — попробовала заступиться Меланья за слуг, но чародей заткнул ее взмахом руки.
— Не виноваты они… Они обязаны мне во всем подчиняться, иначе… Расступитесь!
Все тени наконец поняли, что защитить Меланью у них не выйдет, и угрожающе зашипели. Кощей вдруг заговорил на древнерусском, и стражи по очереди исчезли. Меланья поморщилась — приказ прозвучал довольно угрожающим.
— За что вы так с ними? — спросила она, наблюдаю, как испарялись тени.
— Им же хуже, — Кощей недовольно повел плечами. — Если они нарушат договор, то развеются.
— Что за договор?
Кощей спустился с широкой лестницы, да так быстро для своего возраста и вида, что девушка спотыкалась и вынужденно перепрыгивала ступени, только чтобы не упасть от стремительного темпа. Кощей подвел Меланью к главным вратам и неожиданно отпустил руку девушки.
— Эти души когда-то не попали в Чистилище, — объяснил он, — вот и скитались по свету, не находя покоя, и лишь на моей службе, у них появилась цель, а не только жажда мести за свою судьбу. А ты… — он повернулся к ведьме. — Будешь и дальше проникать в мой замок, я превращу тебя в лягушку. Будешь в соседнем озере квакать.
— Даже если так, — Меланья отступила на пару шагов от Кощея к ступеням, — все равно не остановлюсь! Даже в другом обличии!
Рука Кощея застыла в сантиметре от ручки двери. Он снова попытался на нее нажать, но отчего-то это не сделал и лишь ехидно ухмыльнулся.
— Неужели?
Меланья топнула ногой.
— Уж слишком у вас ценные книги.
— И ты готова умереть за это? — как-то угрожающе спросил Кощей.
Меланья застыла, но взяла себя в руки и решительно посмотрела на Кощея в упор, едва сдерживая дрожь во всем теле.
— Делайте со мной что хотите. Я не прекращу попытки. Нет ничего дороже новых знаний. Вот!
Девушка сглотнула. Кощей пристально вглядывался в нее своим золотым взглядом, словно что-то искал в ее чертах лица. Что же он с ней сделает за такую дерзость? Запретит? Выгонит? Заколдует? Но тот лишь тяжело вздохнул.
— Поступай как знаешь, — выпрямился он. — У меня и без тебя работы хватает, еще и тратить время на безумную ведьму… Не устраивай только беспорядок.
Кощей взметнул своей мантией и зашагал прочь.
Меланья с опозданием сбросила с себя оцепенение и, подбежав, поравнялась с чародеем.
— А у ваших слуг имена есть? — поинтересовалась она, подстраиваясь под широкий шаг Кощея.
— Да, но их положено знать лишь хозяину, — чародей свернул в левых коридор, ведущий в его лабораторию. — Иначе договор потеряет силу.
— А сколько их у вас?
— Сбился со счету.
— А…
— Хватит вопросов.
Кощей разрезал ладонью вздох, и тяжёлая дверь медленно отворилась, и Кощей, перестав обращать внимания на ведьму, скрылся в полной темноте, оставив Меланью одну.
Та повертелась у затворившейся двери, пытаясь понять, как она работает, а потом развернулась на носках и направилась в библиотеку, сопровождаемая вновь появившимися тенями. Но не пройдя и пяти шагов, она вдруг подпрыгнула, радостно вскрикнула и понеслась вприпрыжку. Ей еще столько предстояло узнать!
4
Восстановление замка потребовало на удивление куда больше сил, чем ожидалось. Кощеевы слуги перетаскивали камни, расчищали пол и перебирали найденные в беспорядке вещи в южном крыле, которое пострадало больше всего — ураган был той причиной или еще что, Кощей знать особо не желал — чего только не происходило за две тысячи лет, что даже наложенные на замок чары не спасли его от разрушений. Единственное, что волновало Кощея сейчас — обрести былую власть. И отремонтировать свой дом.
Свою обитель.
Которая, к сожалению, перестала быть его одиноким пристанищем.
Кощей провел рукой перед собой и разрушенная колонна, отряхнувшись от покрывавшего ее мха, собралась из осколков, а затем наросла к потолку, закрепляя этот угол комнаты под навесом из поврежденного этажа.
Регенерация после сна Кощею давалась с трудом. Он чувствовал себя настоящим стариком — слабым, дряхлым, лишенным большей части своих способностей к колдовству. Он чувствовал, что сосуд, копивший магию, в груди почти полностью опустел, и это его совершенно не радовало. Хоть тело потихоньку и наливалось силой после освобождения, но процесс затягивался, а магическая энергия возвращалась медленно и урывками. По прикидкам, на полное «воскрешение» уйдет год-полтора, если не больше.