- Здравствуй, Сильва, - без каких-либо эмоций, сухо вымолвила старица.
- Здравствуй, - выдохнула гостья и с раздражением добавила, - скажи, ну, охота тебе являться передо мной в таком отвратном виде?! Я-то, уж, знаю, кто ты. Мне голову не дури!
- Ну, ладно, ладно, - прокряхтела старуха, хихикнула, шумно высморкалась в подол, щёлкнула пальцами и в ту же секунду перед Сильвой предстал красивый мужчина средних лет. Черноволосый, синеглазый, с выпрямленной спиной и очень высокого роста, красавец-атлет мягко опустился на подушки возле женщины.
- Вот так-то лучше! - с радостью воскликнула Сильва, - здравствуй, Бессмертник!
- Здравствуй, душа моя! Зачем пожаловала? - Бессмертник с удовольствием обвёл Сильву глазами и удовлетворённо хмыкнул.
- Есть дело, - очень серьёзно и деловито произнесла красотка, - я принесла для тебя новость из села, а взамен ты подаришь мне ещё пять лет молодости.
Бессмертник залился долгим неудержимым весёлым смехом. Его молодые счастливые глаза с огоньком лукаво смотрели на женщину и веселились от души:
- Скажи, родная, что ты хочешь? Что задумала? И на кой тебе ещё молодость, ведь ты и впрямь сейчас хороша, как никогда?!
- Кабы ты не занимался дурацкими перевоплощениями в старую каргу, больше понимал бы в жизни. Живёшь в своих разных семи оболочках, совсем от мира отбился. То бабкой старой уродливой ходишь по деревням, то калекой слепым прикидываешься, то птицей летаешь по полям, то волчарой хищным блуждаешь, овец крадёшь у деревенских, то облаком дождливым приходишь к людям, то саранчой в поле прилетаешь, урожаи жрёшь, то колесом несмазанным на телеге скрипишь. Ты когда-нибудь самим собой вообще бываешь? - Сильва захлёбывалась от возмущения.
- Бываю, Сильва. Я с тобой сейчас тот, кто я есть на самом деле, чего нельзя сказать о тебе, милая.
- А что..я? - растерялась Сильва, - я - это я.
- Ну, да, ты - это ты. Только никому из здешних не ведомо, что красавице Сильве минуло уже четыреста семьдесят пять годков. Душа моя, это на четыреста пятьдесят больше твоего внешнего возраста. И ты ещё пришла просить об одолжении помолодеть? - Бессмертник ласково улыбнулся, хотя глаза его оставались серьёзными, а взгляд выражал скорее недовольство.
- Услуга - за услугу. Я тебе - новость. Ты мне - молодость ещё на пять лет.
- Хочешь вечные двадцать лет? Зачем? Двадцать пять - это начало жизни, даже не макушка лета у барышни. Почему именно двадцать?
- Хочешь - сделай мне восемнадцать. Мне... хлопчик один дюже нравится. Подсоби мне, Бессмертник, а я тебе в свою очередь подсоблю. Дюже хорош собою хлопчик.
- Ну, раз хлопчик, говоришь, дюже хорош.. - Бессмертник задумался, - что за новость у тебя, дивчина? Не томи, Сильва.
- На хуторе, ты помнишь, жил старый золотодобытчик. Всю жизнь он проработал на заваленной, заброшенной штольне. Добывал золота ровно столько, чтобы прожить его маленькой семье. Никогда богат не был. Штольня считалась давно мёртвой, золота там было настолько мало, что выработки давно прекратили. Но он умудрялся понемногу золотишко добывать, и поговаривали в народе, будто ему известен секрет более глубоких и богатых залежей. Дар ему, будто бы, был дан свыше. Он при смерти. И поскольку старик православной веры, нужен ему православный священник, чтобы исповедоваться и причаститься. Дни его сочтены. Я проведу тебя к его хате на хуторе, а ты взамен подаришь мне пять лет молодости.
- Не годится, Сильва. Ты же знаешь, что на земле я могу быть только в одном из семи моих образов, иначе я таю на солнце. Не могу же я приползти к нему старой каргой или калекой.
- Я приду к старику!
Все присутствующие разом вздрогнули - из темноты подземелья появилось нечто. Высокая худая тень в надвинутом капюшоне выдвинулась к кипящему котлу и окинула сверлящим взглядом всех присутствующих. Это был Искандер, полудух, полусущество человеческое, из непонятной материи, полупрозрачный, с полуприкрытыми веками глаз, излучающими нечеловеческую энергию. Сильва с Бессмертником быстро склонили головы перед Владыкой Подземелья и Злым Духом Карпат.
- Я приду к умирающему, а ты, - дух кивнул в сторону Сильвы, - ты, женщина, меня проводишь. Ты просила за услугу пять лет молодости? Ты получишь вознаграждение, но если только сделаешь так, чтобы в доме никого, кроме умирающего старика, не было.
Кот с кроликом давно забыли об украденном, с трудом поделенном и недоеденном, в конечном счёте, бублике. Из недр Карпат вернулся Искандер. Мрачный и величественный, суровый и безжалостный, полудух вернулся не случайно. В грядущем виделись большие перемены.
Сильва глубоко поклонилась Искандеру и молча заторопилась к выходу на поверхность.
- Я всё подготовлю и дам знать, - глаза Сильвы горели, ей уже грезилась награда.
Не успела скала мягко захлопнуться за неслучайной гостьей, как Бессмертник с укором взглянул в угол, где молча ютились кот с кроликом.
- Разве я не говорил, что подслушивать - не хорошо?! - голос Бессмертника звучал приглушённо и оттого ещё более раздражённо и угрожающе. Кот молниеносно прижал уши к своей плоской мохнатой морде. Кролик захлюпал кожаным сопливым носом. Всем стало не по себе.
- Не кипятись, Бессмертник. Мне хватает клокотания в котле. Твоей гнев избыточен. Кот, кролик, раз всё слышали - пойдёте в деревню со мной.
- Но мы... - кот запнулся на полуслове.
- Ты... - мягко прошипел Искандер, - ты, кот - сынишка местного купца, купчёнок то есть. Твой отец задолжал мне три сотни золотых. За это я забрал у него тебя, одел в шкуру кота, и ты служишь мне три сотни лет. А ты, кролик, ты - сынок польского шляхтича. Твой батюшка обещал мне сестру в жёны, да решил обмануть меня. Обман раскрылся, и вот уже три сотни лет ты в шкуре кролика. Не получил я свои гроши обратно и девицу в невесты, так что батрачить вам на меня до конца дней своих.
Бессмертник крякнул с досады и в сердцах обратился к Искандеру:
- Владыка Карпат, ты знаешь меня больше тысячи лет. Зачем ты дал в помощники мне этих двух убогих бездарей? Эти два дармоеда могут лишь воровать в деревне пряники да бублики на ярмарках, таскать грязь в подземелье на лапах да есть розовое варенье в невиданных количествах. Избавь их от шкур и выпроводи вон отсюда.
- Всему своё время, - Искандер задумчиво и беззлобно взглянул на мохнатую челядь, потом добавил, - я отпущу их, если старик всё расскажет. Старик знает о залежах много больше остальных местных. Я уверен, есть у него чуйка, где пролегают пласты золота в заброшенной штольне. Помогут мне сыскать золото - отпущу на все четыре стороны. Будут увиливать от работы и поручений - оставлю в рабстве в шкурах животных навеки.