– Это не Грациан, – твёрдо ответил Санхар. – Кто угодно, но не он.
– Тогда остаются воин и раб… Я думаю, лучше бы, чтобы это был господин Грациан…
– Может быть… Кстати, где он? Я не чувствую его… Почему он не встречает меня?
– Грациана нет в замке. Он уехал через год после вашего… исчезновения. Но он приезжает каждый год весной. Господин Грациан рассказывал, что живёт в Медаусе у какой-то вдовы и служит стражником.
– Почему же он не остался в замке?
– Не знаю… Его никто не прогонял… Я рад, что вы наконец-то вернулись. Я рад видеть вас в своём доме. И в вашем тоже… – поправился юноша.
– Взаимно, мой мальчик… Продолжим праздник? Какое мероприятие прервал мой приход?
Глава 2
Санхар захотел взглянуть на дочь Элиды. Малышкой опекалась баронесса Сабуотер. Когда принц появился в детской, баронесса слегка встревожилась. И хотя, за долгие годы, прожитые под одной крышей с чужаком, она, как ей казалось, хорошо изучила нрав и характер принца, но его неожиданное возвращение в день вступления Лукиана в права владения вызывали подозрения и тревогу. И неожиданный интерес к малышке-бастарде тоже вызывал беспокойство. Что он задумал и какие вынашивает планы, можно только гадать, ибо по его бесстрастному лицу нельзя догадаться ни о чувствах Санхара, ни о настроении.
Девочке на днях исполнилось семь месяцев. Крепкий, упитанный, подвижный ребёнок. Она уже хорошо стояла, держась цепкими пальчиками за перила деревянной кроватки, и пританцовывая на толстеньких сильных ножках. Увидев незнакомца, она не испугалась, а внимательно посмотрела на него пристальным взглядом и приветливо улыбнулась, обнажив розовые дёсна с двумя крошечными зубками на нижней челюсти. Санхар склонился над кроваткой и произнёс:
– Привет, Элфина.
Малышка вновь широко улыбнулась, отцепила одну ручку от перил и схватила Санхара за белокурую прядь, неосторожно свесившуюся рядом. Санхар улыбнулся в ответ и подхватил девочку на руки. Когда он впервые прикоснулся к ней, по телу словно пробежала лёгкая судорога, похожая на озноб. Это странное ощущение удивило и озадачило его.
Санхар поднял малышку над головой и внимательно всмотрелся в крошечное смеющееся личико, узнавая в нём черты когда-то любимой женщины. Элфина была и похожа, и не похожа на мать. Такие же золотисто-светлые волосы, смешно торчащие над маленькими ушками и обрамлявшие кудряшками круглое личико с ровными чёткими бровями, носиком-кнопкой и треугольником детских губ. Но глаза – большие, широко поставленные – были тёмно-карими, а не синими, как у матери. У Элфины глаза были круглыми и казались удивлёнными, обрамлённые густыми тёмными ресницами. Если бы Санхар не знал, что Грациан не смог бы зачать детей от смертной, то поверил слухам, что малышка его дочь.
Санхар прижал Элфину к груди, и девчушка тут же занялась его волосами, пробуя их на прочность и вкус. Болезненные подёргивания и возня малютки вовсе не раздражали мужчину. Он погрузился в себя, не обращая внимания на её забавы и окружающих, с удивлением прислушиваясь к чувствам, которые рождала в его душе эта кроха: тепло, нежность и чувство удовлетворения, словно Элфина была его собственной дочерью. Санхар не понимал, почему эта бастарда вызывает у него такие несвойственные ему чувства, ведь не настолько он любил её мать, чтобы перенести эту любовь на плод её чрева. Может, оттого, что она напомнила ему детство, когда он вот так же сидел на руках отца, играя его длинными белоснежными волосами?
Элфина особенно сильно потянула его за волосы, выдрав несколько волосков и выведя Санхара из задумчивости. Нянька бросилась к малышке, упрекая её за неосторожность и прося у принца прощения. Санхар передал ей девочку, повернулся и вышел из комнаты.
Лукиан любезно предоставил принцу его старые апартаменты и прислугу, которая служила ему пять лет назад. Вернувшись к себе, Санхар послал слугу за капитаном Ричаром.
Капитан заметно постарел с их первой встречи, особенно это бросалось в глаза сейчас, когда они не виделись пять лет. Войдя, капитан поклонился и произнёс традиционную фразу, которую Санхар прежде слышал каждое утро:
– Приветствую вас, барон.
– Оставь, Кайс, – махнул рукой Санхар. – Я уже не барон, я здесь только гость.
– Очень жаль… – обронил капитан.
– Почему? – насторожился принц.
– Потому, что многие считают юного барона слишком молодым, чтобы управлять баронатом. Соседи уверены, что он не сумеет удержать завоёванные вами земли в руках, и готовятся отхватить свой кусок. Да и некоторые дружинники не верят в Лукиана… Последние пять лет, пока вас не было, он не очень вникал в дела управления, предоставив всю власть миледи, а сам забавлялся с наложницами и развлекался с друзьями.