Ещё триста кемов пути прошли без приключений, когда однажды утром, едва обоз тронулся в путь, с головы донеслись истошные крики, со скоростью степного пожара в ветреный день долетевшие до хвоста обоза и сковавшие ужасом всех присутствующих: «Ураган! Ураган!». Ивея сразу насторожилась и подала знак виолкам. Они спешились, привязали коней к повозкам, чтобы они не мешали и не убежали, испугавшись запаха крови и суматохи, и окружили повозки Кратага. Сам купец, бледный и дрожащий, спрятался в одном из фургонов, вознося молитвы всем богам, которых знал.
Шум боя приближался медленно, но неотвратимо. Воины охраны, показавшие себя умелыми и смелыми бойцами в прошлом бою, теперь дрогнули и начали отступать один за другим. Вскоре их сопротивление сломалось, и разбойники, разогнав их, как стадо гусей, набросились на беззащитный обоз. Они вспарывали тенты, разбрасывая вокруг всё, что не привлекло их внимания, беря только самое ценное или понравившееся.
Когда очередь дошла до фургонов Кратага, разбойники натолкнулись на жестокий и умелый отпор. Виолки показали им стиль атанасиса, убивая нападающих быстро, безжалостно и жестоко.
Через четверть часа пространство вокруг повозок Кратага усеяли мертвецы, а несколько уцелевших разбойников позорно бежали, не успев прихватить с собой награбленное и забрать раненых.
Все, кто наблюдал этот скоротечный и результативный бой, предельно изумились ловкости и умениям чужеземок. Девушек хвалили и благодарили от чистого сердца. Когда вернулись пристыженные охранники, их встретили с презрением и негодованием.
Всех убитых и раненых разбойников погрузили на повозки, чтобы отвезти на опознание в Норден. Купцы собрали разбросанное имущество, и обоз снова, пыля, покатил по дороге.
Глава 2
Переправившись через Ледж – огромную полноводную реку, служащую естественной границей нескольким государствам этой части континента, Ивея и её спутницы ступили на земли герцогства Альган – самостоятельного независимого государства, в недавнем прошлом противника, а теперь союзника Аскоррии. Благодаря заключённому двадцать лет назад мирному договору, купцы и путешественники обеих стран беспрепятственно пересекали границу в обоих направлениях, и безбоязненно путешествовали ставшими мирными дорогами.
Этим не преминули воспользоваться разбойники и грабители всех мастей, пытаясь урвать свой кусок добычи от богатых караванов, катящих торговыми путями. Но, если в изобильной и относительно централизованной Аскоррии дороги патрулировали специальные отряды королевских войск, поддерживая на них хоть какой-то порядок и безопасность, то в бедном и разобщённом Альгане, где каждый лорд в своих землях был почти царём и богом, а Великий Герцог, находясь далеко в столице и имея минимальное влияние на сюзеренов, заботился лишь о регулярном наполнении государственной казны, дороги и проезжающие по ним путешественники были предоставлены сами себе.
От Нордена до Йеанна – одного из трёх самых больших городов Альгана и центральной резиденции лорда Альганского, пролегало примерно сто кемов пути, проходящего, большей частью, лесными чащами. Это была вотчина лесных разбойников и охотников за рабами, которые делали набеги на плохо защищённые немногочисленные селения, воруя красивых девушек, детей и молодых женщин. Живой товар контрабандой переправлялся через границу в Аскоррию, где его с удовольствием покупали местные бароны.
Не брезговали разбойники и слабо защищёнными торговыми обозами или неосторожными путниками, грабя и убивая или уводя в плен, чтобы потом взять богатый выкуп с родственников несчастных.
Для охраны своих обозов купцы нанимали в Нордене охранников – ветеранов королевской армии, ушедших в отставку, или просто наёмников, готовых подзаработать на чём угодно. Но Кратаг, удостоверившись в надёжности защиты леди Ивеи и её девушек, не стал нанимать дополнительную охрану и не захотел дожидаться других купцов, чтобы в составе большого каравана продолжить путь. Он рискнул отправиться один, положившись на мастерство прекрасных охранниц. Сразу по прибытии в Норден, он переправился на другой берег и поспешил домой.
Обоз двигался в таком порядке: впереди ехали Ивея и Кратаг, за ними следовали две девушки, затем катили повозки и замыкали процессию ещё три девушки. Так обоз был защищён от внезапного нападения как спереди, так и сзади, а в случае опасности его легко можно было прикрыть со всех сторон, просто рассредоточившись.