В лагере было достаточно свежего мяса, благодаря опыту и удаче Тимаса. Виолки не бездельничали, неся охрану лагеря и оберегая покой госпожи.
Плотно поев и утолив двухсуточную жажду, Ивея вновь забралась в шалаш и расслабилась. День клонился к вечеру. Чтобы не терять понапрасну время, Ивея открыла мозг для сверхвосприятия, проверяя окружающее пространство. Она почувствовала присутствие всех членов отряда, узнала их душевное состояние и место, где они находятся. Невольно «подслушала» нежное воркование двух подружек, которых давно подозревала в любовной связи, что не считалось чем-то постыдным или необычным среди виолок, а также узнала о любовных отношениях Тимаса и Фрей, о чём совсем не догадывалась. Расширив зону восприятия до предела, она вдруг наткнулась на чужаков, которые медленно двигались в сторону их лагеря.
Ивея мгновенно насторожилась и сосредоточилась на незнакомцах. Мужчины в количестве шестнадцати человек, продвигались медленно и осторожно, но целеустремлённо, как будто знали, куда идут.
Так как до чужаков оставалось около пяти кемов, Ивея тревожным свистом собрала виолок.
– К нам приближается неприятель, – без предисловий начала она. – Их шестнадцать, все мужчины. Думаю, это те, кого мы ищем. Скорее всего, они обнаружили нас первыми, пока я спала… Мой план: вы прячетесь, а я остаюсь здесь в качестве приманки. Как только враг окажется в лагере, вы незаметно его окружаете и начинаете бой. Постарайтесь всех не убивать, мне нужны пленные. Но и не дайте никому уйти… Всё, расходимся.
Девушки быстро рассредоточились, подыскивая место для укрытия. Возле Ивеи остался лишь Тимас.
– Вы подставляете себя под удар, госпожа.
– Мне ничего не грозит.
– Я понимаю, что вы очень красивая женщина, и вряд ли разбойники захотят вас убить. Ну, а вдруг?..
– Я этого не боюсь.
– А я боюсь.
– Почему?
– Кто отпустит меня домой? – пошутил Род.
– После моей смерти твои обязательства передо мной станут недействительными. Так что моя смерть тебе выгодна.
– Мне не нужна свобода ценой вашей смерти.
– Ну, если ты так заботишься обо мне… Ты ведь хороший стрелок, Тимас?
– До сих пор не промахивался.
– Тогда выбери дерево с хорошим обзором, и прикрой меня своим луком.
– Слушаюсь, госпожа…
Ивея осталась на поляне одна. Она сняла куртку, распустила волосы и села у ручья, делая вид, что чем-то весьма занята. Ножи и меч спрятала рядом, в густой траве.
Ивея расположилась так, чтобы оказаться к приближающемуся неприятелю спиной. Она следила за мужчинами мысленно. Пусть думают, что их никто не видит.
Не дойдя до лагеря, примерно, полкема, незнакомцы остановились и выслали лазутчика. Тот осторожно приблизился и, сквозь заросли, несколько минут наблюдал за мирно расчёсывавшей волосы женщиной. Затем отполз назад и поспешил к основным силам.
Судя по возбуждению, охватившему мужчин, они клюнули на наживку.
Пока они осторожно подкрадывались, Ивея заплела волосы в косу, которую туго закрутила на макушке, скрепив специальной заколкой, чтобы она не распустилась в бою.
Наконец, разбойники подошли настолько близко, что Ивея отчётливо слышала их осторожные шаги и сдерживаемое дыхание, а запах крепкого мужского пота перебил приятные ароматы леса. Но она притворялась глухой и слепой, пока первый разбойник не ступил на поляну. Лишь после этого она соизволила обернуться и сделать удивлённое лицо.
– Ой, кто это? – постаралась изобразить испуг.
– Это я, – осклабился в довольной улыбке незнакомец. – Не ждала гостей?
– Нет… Я не знала, что в лесу, кроме нас, есть кто-то ещё…
– Вас? И сколько здесь вас?
– Я одна… Подруги ушли за ягодами. Здесь неподалеку есть чудесные заросли иника… Но они скоро вернутся.
– Тогда мы их подождём.
– Конечно. Проходите, располагайтесь…
Постепенно на поляну вышли все шестнадцать человек. Они бесцеремонно бродили по лагерю, заглядывали в шалаш, разбросали дорожные сумки, перепугали лошадей… Ивея несколько минут молча за ними наблюдала, определяя предводителя, а затем спросила:
– А вы, собственно, кто такие?
В ответ ей прозвучал дружный хохот.
– Путешественники… Шли мимо, решили зайти в гости, – ответил один из разбойников, которого девушка определила как главного. – А ты, красавица, что делаешь в этой глуши?
– Охочусь.
– На какую дичь? На кроликов? – хохотнул предводитель.
– Нет, на разбойников. Много их развелось в последнее время.
– Ну, ты нас поймала, что дальше? – захохотал вожак.
– Сначала попробую договориться мирно: может, ты добровольно отведёшь меня к Купцу?