– Задушишь!
Тут кинулись обниматься все. Ребята собрались в один большой комок из переплетённых рук и трепещущих сердец. Здесь, ткнувшись соседу в плечо, не вредно было и проронить слезу.
– Идите! – крикнул Артур, когда разорвали объятья и добавил: – Aut cum scuto, aut in scuto!
– Ты опять? – замахал руками Ник. – Я ничего не понял!
– Я тебе потом объясню, – пообещала Кристи, и они поднялись наверх.
Их маленький отряд отправился на железнодорожную станцию. Не встретив по пути ни одного человека, ребята чувствовали, будто мир вокруг них вымер. У станции веяло тем самым запахом железной дороги: смолой и металлом, – но сами пути, казалось, вот-вот потеряются в зелени. Между шпалами цвели жёлтые пятна одуванчиков. Но вдруг по рельсам прошла вибрация, по всей длине их вытянутых жёстких тел пробежало тепло. Ребята сгрудились у края платформы и выглядывали на пути: к станции шёл поезд.
Поезд, правда, пришёл грузовой. И он вовсе не остановился на станции – только замедлил ход. Очень лениво громыхали колёса, над которыми стояли пустые зелёные вагоны.
– Ваш экипаж подан, господа, – объявила Кристи. – Загружайтесь.
– В таких коров перевозят, – заметил Алекс.
– Мы не коровы, но нам сойдёт, – уверил Ник. – Прыгайте!
Они присмотрели вагон с открытой дверцей и заскочили внутрь – оборотням был под силу такой прыжок.
– Я же говорю, комфортно, – сказал Ник, ложась на голый пол в углу вагона.
Так они и поехали, лёжа в углу и сберегая силы.
– Сколько нам здесь трястись? – уточнил Фил.
– Если не будем останавливаться, после полудня окажемся там.
Пока они ехали, они видели, как тучки сбиваются в стайки и срастаются в большие комья. В гремящий и раскачивающийся вагон начал задувать прохладный ветер, который всё усиливался, ибо поезд поехал быстро. Ребята несколько часов тревожно смотрели на небо, в котором постепенно исчезал свет; над Лизпортом их встретила большая грозовая туча. Приблизившись к городу, поезд пошёл тише.
– Наша станция, – объявила Кристи, кивая на проползающую мимо лесополосу.
Они спрыгнули и покатились по усыпанному иглицей склону. В соснах было труднее спрятаться, но, забравшись в овраг, они могли остаться незамеченными. Перевоплотились, сложили одежду и попрятали её в лесу.
– Вот и мы, – пробормотал Ник, рассматривая двух других волков и птицу рядом с собой.
Алекс посмотрел на приятелей на прощанье и взлетел. Он должен был присматривать за волками с высоты своего полёта и быть готовым присоединиться, если что-то пойдёт не так. Кристи, Фил и Ник побежали трусцой к трассе – она шла параллельно железнодорожным путям, и найти её было не сложно.
На въезде в город был караул, как и предупреждала Регина. Стоило трём подросткам показаться на дороге, как тут же со всех сторон на них высыпали стражи. «Волки, волки и волки», – подумал Ник. Он действительно раньше не видел такого: сложно было собрать в одном месте столько взрослых оборотней, особенно если они не были друг другу родственниками. Неудивительно, что у них был такой раздражённый и неприкаянный вид.
– Кто идёт? – спросил большой серый волк, который загородил путникам дорогу. Оборотням не нужно открывать пасти, чтобы говорить – их голоса звучат в сознании друг друга. Этот голос был одним из самых недружелюбных, которые Нику приходилось слышать.
Он быстро переглянулся с Кристи и Филом; окружавшие их конвоиры напряжённо нюхали воздух между ними. Ник выступил вперёд.
– Мы пришли издалека, потому что услышали о вас, – сказал он. – Мы хотим присоединиться к вашему делу.
В подтверждение своих слов Ник немного – чтобы это не выглядело панибратством – замахал хвостом.
– Идите домой, дети, – ответил страж и презрительно добавил: – Ваша шёрстка слишком белая.
– Мы из сильной стаи, – уверил Ник. – Вы не знаете, что мы можем.
Стало очень тихо; оборотни осматривали друг друга и смаковали воздух, пытаясь понять намерения. Ник понимал враждебный взгляд взрослого серого волка, вставшего у них на пути. По-хорошему, ему, как младшему, стоило бы припасть на передние лапы, а затем плюхнуться на спину; но он был почти уверен, что его разорвут в этом случае. И он этого не сделал. Он стоял прямо, держа хвост параллельно земле.
Вокруг было совсем серо из-за густых туч. Нику под ноги упала первая капля дождя. Он невольно отвёл взгляд, и это была ошибка – зрительный контакт был разорван, и серый оборотень набросился на него.