– Послушайте, сейчас происходит кое-что очень важное, – сказал парень; кровь у него кипела от долгой пробежки по городу и от волнения. – Нам нужна ваша помощь.
– А чем я-то могу помочь?
– Ну, во-первых, не говорите никому, что вы нас видели, – Алекс нервно улыбнулся.
– Нам нужно найти одного парня, – встряла Лаура. – Мы его друзья.
– Да, – закивал Алекс. – Вы случайно не знаете, где в этом отеле живёт сейчас Дерек Муд?
Дама хмыкнула и пробормотала:
– Муд… Н-да, стирали мы такого…
Лаура и Алекс, затаив дыхание, ждали, пока женщина вернётся. А она тем временем пошарила руками в шкафу.
– Ага, вот, – сказала она, – ещё не выбросили.
Дама подошла к ребятам с какой-то мятой серой бумажкой в руках и объяснила:
– Это бирка с одежды, чтобы в постирочной не перепутать.
Алекс взял бумажку; надпись была ужасно неразборчивой – её писали второпях большим, размашистым почерком. Но выделить знакомое имя – «Д. Муд» – парень всё же смог. А рядом был шифр – «20/Д15».
– Что это? – уточнила Лаура.
– Этаж и комната.
Ребятам тут же стало всё понятно. Наперебой благодаря даму и извиняясь за беспорядок, они побежали дальше.
Женщина вздохнула: забыла сказать им, что лифт не работает. Прошлёпав к кладовке, она взяла швабру, намочила тряпку и отправилась стирать с пола следы мокрых ботинок.
***
– Нам ещё повезло, – уверил Алекс, взбираясь по лестнице.
Лаура не отставала, хотя лицо у неё было измождённое. Она не собиралась снимать худи, ни на сантиметр не закатала рукава. Алекс не понимал, как это возможно: с него уже сошло семь потов и, если бы не дождь, было бы очень неловко перед девушкой.
– Нас не спалил ни один вампир.
– Они отвлеклись на что-то, – заметила Лаура. – Надеюсь, с ребятами всё хорошо…
– Ох, да… – пробормотал Алекс.
Они поднимались всё выше и выше, считая пролёты. Дождь своим неровным стуком в стекло задавал ритм, но его дробь становилась всё реже, всё тише.
– Чёрт, – прошептала вдруг Лаура.
– Что случилось? – встрепенулся Алекс.
– Солнце, – сказала девушка, указывая в окно.
И действительно: тучи, выплакавшись на землю, начали понемногу расходиться, рассыпаться в дряблую дымку, и сквозь неё стало просвечивать закатное солнце. Оно было пылающим, оранжевым, как котёл расплавленного железа.
– Давай быстрей, спрячешься, – парень потянул Лауру наверх, на лестничную клетку, где опасные лучи не добрались бы до неё.
Но они не успели. Алекс пробежал несколько ступенек, и Лаура выхватила у него из руки свою ладонь – по ней больно полоснуло солнце. Оно было уже достаточно низко над землёй и заглядывало прямо в окно.
Так они и замерли: Алекс, развернувшись, растерянно смотрел на Лауру, которая осталась на пять ступенек ниже. Между ними было большое квадратное пятно ярко-жёлтого света, которое стало для девушки неприступной стеной.
– Я не могу дальше идти, – проговорила она, и её губы задрожали.
– Ох, ну может быть… Может быть, ты сможешь быстро-быстро перескочить? – предположил Алекс. – Мы уже дошли так далеко.
Девушка озадаченно прикусила губу. Она достала из-за пояса тканевые перчатки и маску на лицо, надела их, натянула на голову капюшон – только глаза остались непокрытыми. И Лаура шагнула вперёд.
Но, едва её нога пересекла полосу света, девушку будто ударили. Алекс, не веря своим глазам, увидел в сиянии солнца нечто – чёрное, дымчатое и живое. Оно обвилось вокруг туловища девушки, от чего она пошатнулась и, согнувшись пополам, отступила назад, в тень.
– Тебя обожгло? – испуганно спросил Алекс.
– Нет, – пробормотала Лаура. – Оно меня душит…
С этими словами она повалилась на четвереньки, задыхаясь. Вцепившись в свою шею, она изо всех сил пыталась соврать с шеи тёмное Существо, но Оно стискивало объятья всё сильнее. У Алекса всё похолодело внутри, когда он кинулся к девушке и попытался ударить чудовище, но Оно проскользнуло, словно призрак, между его пальцев, оставив на них ощущение жуткого холода. В панике парень пытался оторвать вампира от Лауры снова и снова, но ничего не выходило. Губы и лицо девушки постепенно бледнели, и она теряла силы секунда за секундой…
– Там моя подруга, – прохрипела Лаура и вдруг вцепилась Алексу в руку с такой силой, что ему стало больно. – Я пойду.
– Что?!
Борясь с нехваткой воздуха, едва различая свои движения, Лаура стала срывать с рук перчатки, затем маску с лица.
– Помоги мне, – одними губами пролепетала она.
Алекс не совсем понимал, что она хочет сделать, но убрал с её головы капюшон. Кое-как зацепив края ткани, Лаура потянула с себя худи – Алекс помог избавиться и от него и забрал пояс с оружием. Разбросав свои вещи по полу, Лаура, перебирая дрожащими руками и ногами, поползла вперёд, к солнечному свету.