Артур метался более-менее между всеми, пока не прибыли реставраторы, которые должны были поправить кое-какие произведения искусства, хранившиеся в замке. Давно пора было это сделать. А когда вернулись из похода парни, Артур уже их ждал.
– Ну как вы, ребята? – спросил он, когда Ник и Алекс, волоча свои палатки и рюкзаки, явились к воротам замка одним летним вечером. Руди следовал за ними чуть поодаль и улыбался.
– Я сейчас упаду и буду спать, – заявил Алекс, яростно бросая рюкзак на землю.
– Не знаю, что и сказать, – ответил Ник, потирая затылок, – мы как бы теперь новые люди. Понимаешь? Всю жизнь нужно заново начинать.
– Tabula rasa, – подхватил Артур и покачал головой.
– Спасибо, – добродушно сказал Ник.
– За что? Ты же, наверное, ничего не понял, – удивился Артур.
– Мне не обязательно понимать, – пожал плечами Ник. – Просто ты выбираешь какие-то древние умные слова, просто чтобы поддержать нас. Это-то меня вдохновляет.
А когда вернулась Лаура, Аманде уже становилось лучше; приезд подруги тоже снял некоторые симптомы.
В чудесной компании в горячо любимом замке на краю моря можно было спокойно провести остаток лета, набираясь сил к последнему в жизни школьному году.
– Если хочешь, – неоднократно предлагал папа, – ты можешь взять перерыв. Необязательно в этом году сдавать экзамены. Можно подождать.
Но Аманда отказывалась, мотая головой.
***
У него на камне всегда были свежие цветы. Но они не могли удержать его здесь, нужно было идти. Даже не так – он должен был идти. Он чувствовал тягучее беспокойство.
От полянки, через деревья, туда, где виднеется скала, падающая в море.
Скатившись по склону, Дерек оказался на узенькой полоске песчаного пляжа. Он стал таким непривычно лёгким, и всё время оступался и клонился в сторону, если с моря налетал ветер.
На берегу его уже ждали.
Песок едва заметно пылил под босыми ногами Дерека – следов не оставалось. Борясь с порывами ветра, парень шёл к морю. Там, у самого прибоя, стояла странная фигура. Сощурившись, Дерек увидел высокого – необычно высокого – мужчину, полностью белого: белой была его одежда, вся состоящая из длинных шевелящихся складок, торчащие из-под капюшона волосы тоже были белые, бледная фарфоровая кожа, бескровные губы и глаза. Оба глаза у него были с бельмом, но Дерек точно ощущал, что незнакомец его отлично видит.
Подойдя поближе, Дерек крикнул:
– Я что, умер?
Его голос утонул в шелесте волн и пении ветра.
Страж сделал лёгкое движение головой:
– А ты разве не помнишь?
Странный это был голос. Казалось, говорящий вообще не прикладывает усилий к тому, чтобы говорить, но слова, тем не менее, звучали в ушах Дерека громко и отчётливо.
– Помню…
Дерек действительно стал припоминать. Он замер и прижал руки к груди, к тому месту, где в его теле проделала отверстие пуля. Отголоски той боли отозвались в сознании Дерека; он недовольно сморщился, стараясь отогнать это чувство.
– Кто я теперь? – крикнул Дерек; ему очень не хотелось подходить к незнакомцу ближе. – Вампир я или человек? – повторил Дерек, когда ему не ответили.
– Ты поплывёшь со мной, – сказал Страж.
Дерек огляделся по сторонам: на много сотен метров пляжа не было никого. Парень кивнул.
Только сейчас он заметил длинную лодку, лежащую боком на песке. Лодка тоже была совершенно белой.
Они молча затащили лодку в море. Дерек неловко забрался в покачивающееся судёнышко; Страж не подал ему руку. Они уселись в лодке, и, подняв со дна весло, мужчина бросил его в руки Дереку.
– Помогай, – приказал он.
Дерек никогда раньше не грёб. Сосредоточенно поджав губы, он опустил в воду белое гладкое весло, которое так и скользило в руках. Дерек стал грести, и уже через несколько таких движений мышцы – или то, из чего теперь состояли его руки, – начали ныть. Страж сидел напротив него и тоже грёб, задавая направление. Только у него это получалось, казалось, без каких-либо усилий. Весло мягко разрезало толщу воды, мерно двигаясь в крепких руках Стража.
– Куда мы плывём? – осмелился спросить Дерек, когда берег превратился с тонкую полоску на горизонте. Вокруг было море, одно море, пустынное, изрытое рябью острых волн.
– Ты многих погубил, – проговорил Страж, заглядывая Дереку в лицо.
– Помню, – опуская взгляд, пробормотал парень.