Компания как-то самопроизвольно разбилась на пары. Лаура и Алекс шли впереди всех. Девушка не переставала вслух восторгаться симпатичным цветам и кустикам, которые она встречала на каждом шагу; Алекс молчал и рассеянно улыбался. За ними шли Артур и Ник, тихо переговариваясь. Аманда шла самой последней, наблюдая за гостями. Когда она слышала похвалы саду, на её лице появлялась чуть смущённая улыбка.
Николас ступал достаточно медленно, иногда он отвлекался от разговора и оглядывался по сторонам очень растерянно, почти испуганно.
– Что случилось? – не выдержал Артур, когда Ник в очередной раз начал мотать головой.
– Просто всё здесь так странно, – признался Ник, – я не понимаю, где я. Я впервые в жизни ушёл из родных мест и… кхм, мир не перестаёт меня удивлять.
– Ты даже не пересёк границу страны, – заметил Артур.
– Да, но… – Ник снова замялся, – оказывается, я очень хорошо чувствую изменения. Я только недавно впервые увидел море, и я с тех пор не могу привыкнуть к этому запаху соли. Он повсюду! То же самое с запахом хвои – чёрт знает, что такое. У меня дома были другие деревья, другая вода и даже вся земля… другая.
Артур хмыкнул и внимательно глянул на гостя. Вежливость мешала ему засыпать Ника вопросами, но любопытство буквально съедало. Артур вздохнул:
– Ты так говоришь про деревья …
Ник вскинул брови и метнул в спутника недоверчивый взгляд:
– Конечно, это важно! Я почти всю жизнь проводил среди деревьев. Берёзы или ёлки, река или море – это очень важно, особенно когда живёшь в лесу.
– Ты жил в лесу? – переспросил Артур.
– Почти так. Мой отец работает лесником. У него сначала была просто хижина в лесу, а затем он и нас туда перетащил, когда мы, то есть дети, немного подросли. Я редко покидал тот лес, но иногда мы ходили в деревушку неподалёку. И я мало с кем общался, кроме своих братьев и сестёр…
– Сколько их у тебя? – перебил Артур.
– Две сестры – они со мной одного возраста – и ещё два младших брата.
– Много…
– Для оборотней это нормально, – улыбнулся Ник.
– Да, слышал что-то такое, – согласился Артур и тут же прибавил: – Дружим с Вундами – у них тоже толпа.
– Это тот волк со шрамом? – уточнил Ник.
– Да, – подтвердил Артур, – у него аж шесть детей. И, если бы я не знал, я бы мог подумать, что ты один из них. Вы почему-то похожи.
В ответ на это Ник рассмеялся:
– Нет, я не из этой стаи. И мы совсем не похожи… Хотя… Может, просто есть что-то общее у всех волков. Я не проверял, конечно.
Компания набрела на деревянные скамейки, уютно спрятавшиеся в тени кустов. Первой села Лаура, остальные тоже, не сговариваясь, расселись. Этого времени оказалось достаточно для Артура, чтобы собраться с силами и спросить:
– Ник…
– Да?
– Если не хочешь, можешь не отвечать, но… почему ты ушёл от своей семьи?
Ник вдруг взволновался и стал говорить очень быстро:
– Иногда мы делаем вещи, которые, эм… не кажутся правильными, но мы всё равно делаем, потому что это даже не мы хотим это сделать, а как бы что-то нас ведёт.
Артур удивлённо поднял брови:
– Как я сказал, если не хочешь – не отвечай.
– Нет, я скажу, – вдруг решительно воскликнул Ник, но тут же спохватился: – Только тебе моя причина покажется глупой.
– Тебе самому она кажется глупой?
– Нет.
– Значит, не глупая, – уверил Артур.
Это немного успокоило Ника. Он поёрзал на скамейке, уселся поудобнее и, вертя в пальцах прядь своих волос, заговорил:
– Мне было плохо. Я не контролировал свою жизнь никак. Всё делала моя семья, а я не мог и шагу ступить без них. Они уже всё распланировали до меня, не успел я родиться. Я должен был всю жизнь провести в этом лесу, в этом отшельничестве, и что? Вся жизнь проходила мимо меня. Мне нужен был хоть какой-то приток воздуха извне и… я, в общем-то, его нашёл. Случайно.
– И что же это? – уточнил Артур.
– Это Диана, – сказал Ник и сам не заметил, как расплылся в улыбке. – Она замечательная.
– Оу…
Артуру стало не по себе. Он огляделся по сторонам, но остальные, казалось, не слушали Ника.