– Только знаешь, ну, для очень маленьких людей.
– Как в сказке про Дюймовочку, – согласилась Аманда.
Дерек нахмурился, и девушка удивлённо спросила:
– Ты не знаешь эту сказку?
– Я… Может, и знаю, – Дерек напрягся, но в памяти ничего не всплывало, – но я… Я не помню.
Так происходило с большинством его детских воспоминаний, детских – до того момента, как он повстречался с вампиром. Память милосердно укрывала от Дерека те времена, когда он был ребёнком, и он позабыл все сказки, которые он, вероятно, читал или слышал в детстве.
– О, ну что ж, в этой сказке была одинокая женщина, которой очень надоело быть одной, – принялась объяснять Аманда. – И женщина пошла к колдунье, чтобы та ей помогла. Колдунья дала женщине зёрнышко и сказала вырастить из зёрнышка цветок. Когда цветок вырос, распустился прекрасный бутон, из которого вышла маленькая девочка. Её назвали Дюймовочкой, потому что она была ростом всего в один дюйм… Но Дюймовочку от её матери украла жаба. От жабы удалось сбежать, и Дюймовочка попала к насекомым, затем – к мыши и кроту. В конце концов, она встретилась с народом крохотных эльфов, которые жили в цветах, и стала их королевой. Об этом сказка.
Дерек внимательно выслушал пересказ. Эльфы в цветах… Как забавно! В общем, вампиры тоже – часть сказки, тем не менее, вот они мы. Похоже, разница лишь в том, что хорошие сказки почти никогда не становятся реальностью, а плохие – становятся явью слишком часто.
Дерек очень долго молчал, и Аманда боялась нарушать молчание. Его длинные бледные пальцы не выпускали нежный розовый бутон, и тот будто бы дрожал от страха в этой паучьей хватке.
– Дерек?
– М?
Парень посмотрел прямо на неё, и Аманда ощутила, будто бы проваливается. Его глаза были – два бездонных колодца, из которых веяло чем-то… «Темнотой», – Аманда назвала это слово у себя в голове. У неё по коже пробежали мурашки, и в груди родилось давящее ощущение, как если бы она коснулась чего-то холодного и скользкого.
– Если ты захочешь посмотреть на открытые бутоны, – бодро начала Аманда, борясь с этим неприятным ощущением, – то я могу их тебе показать. Правда, они не живые. Понимаешь, я собираю некоторые цветы и засушиваю их – у меня маленькая коллекция. Просто сохраняю их на память.
Девушка, хоть и через силу, улыбнулась. Она любила свои цветы.
– Да, хочу.
В это момент Дерек снова посмотрел на бутон у него в руке. Казалось, он совсем забыл, что всё ещё держит этот цветок. Парень поспешно разжал пальцы. Бутон качнулся на своей зелёной ножке и вернулся назад, прильнув к родному кусту.
Послышалось чьи-то шуршащие по гравию шаги. Все невольно подняли головы: к ним шёл Бронислав.
– Сейчас домой погонит, – усмехнулся Артур.
Подойдя поближе, Бронислав действительно строго сказал, указывая на близнецов:
– Так, вы двое. Вам надо спать.
– Пап, у нас каникулы, – защищался Артур.
– В сентябре ты скажешь мне спасибо. – парировал Бронислав. – Давайте, это приказ.
– Есть, сэр, – нехотя пробормотал Артур, слезая со скамейки.
Аманда, наблюдая за ними, звонко захихикала.
– Пока, ребята, – сказала она, уходя вслед за братом. – Было здорово познакомиться… с вами всеми.
– Спокойной ночи, – произнесла непривычную фразу Лаура и помахала рукой.
– Пока! – подхватил Алекс.
– До завтра, – крикнул вдогонку Ник.
Последним, на кого Аманда посмотрела, уходя из сада, был Дерек.
***
– Итак, это всё?
Регина вздохнула. Предводитель уже который раз повторял один и тот же вопрос.
– Да, больше ничего. Но и этого достаточно. Почему ты вообще так прицепился к этому мальчику?
Предводитель, до этого нарезавший круги по комнате, резко остановился и повернулся к Регине.
– Этот мальчишка уделал меня, – пояснил он. – Даже если он не принесёт той пользы, на которую я рассчитываю, он не должен оказаться против Собрания.
– Если его переделают в человека, – заметила Регина, – он перестанет быть опасен.
– И вот этого я не могу допустить, – покачал головой Предводитель, – мне жаль его. Пропадёт зря. Нет, он определённо должен быть с нами. И я его заставлю.
Регина вздохнула про себя.
– Ты так сделаешь только хуже, – наконец осмелилась заявить женщина.
– Что? – переспросил Предводитель. – Что ты имеешь в виду?
– Я имею в виду, что силой ты от Дерека ничего не добьёшься, – объяснила Регина. – Ты разве не понял? Да, он вампир, он сильный гипнотизёр, но он ребёнок, Алистер. Ребёнок, у которого не было семьи.
Предводитель, опершись спиной на стену, слушал. Переведя взгляд на Регину, он хмыкнул:
– И что?
– То, что им уже достаточно командовали и помыкали, – всплеснула руками женщина. – Что может хотеться такому ребёнку? Заботы. Посмотри сам: Ева отнеслась к нему с добротой, и вот он уже готов защищать её, не разбирая, права она или нет. Покажи ему ласку. Дай ему понять, что он особенный, что он важен, – и он будет твоим. Он сможет противостоять тебе, если ты применишь силу. Но если ты применишь любовь…