– Не засиживайтесь допоздна, – напутствовала Синтия, – Артуру и Аманде нужно спать. И будьте осторожны.
– Всё будет в порядке, – пообещала Кристи.
– Они в надёжных руках, – улыбнулся Марк.
Компания – ни много ни мало одиннадцать ребят – вышла из замка и отправилась через парк за его пределы.
– Вы ведь все уже перезнакомились? – поинтересовалась у гостей Аманда.
– Да, но я всё равно путаю имена, – признался Ник.
– Тогда давайте ещё раз.
Младшие Вунды стали по очереди представляться.
– Меня вы помните? Я Кристи. Сегодня я за старшую. Это наш младший, Сэм, – девушка легонько подтолкнула вперёд одиннадцатилетнего мальчика с белой головой и загорелыми, усыпанными веснушками, щёчками.
– Он немного стесняется.
– Привет, Сэм, – дружелюбно проворковала Лаура, склоняясь к мальчику.
Тот любопытно и недоверчиво разглядывал новых знакомых, сверкая искорками в светлых глазах.
– Привет, – ответил Сэм.
– Будем дружить?
Мальчик кивнул головой и заулыбался.
– Это Фил, – продолжила представлять своих братьев и сестёр.
Юноша с гитарой за спиной и стрижкой под горшок махнул головой, откинув с лица прядь волос, и заявил:
– Я бы и сам справился, сестричка.
Кристи хмыкнула и улыбнулась:
– Быстро растут братья… Ещё у меня есть братик Элис.
Элис, долговязый подросток лет четырнадцати, помахал новым знакомым рукой.
– Это наш тихоня, – шепнул Лауре на ухо Фил. Та улыбнулась, одарив Элиса по-матерински нежным взглядом.
– И, конечно же, Миранда, – Кристи указала на тринадцатилетнюю девочку, которая нетерпеливо озиралась по сторонам и переминалась с ноги на ногу.
– Отлично, теперь-то мы уже пойдём? – спросила Миранда.
– Конечно-конечно, идём, – подхватили Фил и Кристи.
– Так, получается нас аж… одиннадцать, – подсчитал Артур и пояснил: – В таком же количестве надо вернуться.
– Вернёмся и ещё парочку с собой приведём, – пообещала Аманда.
– Что-то мне подсказывает, что папа не обрадуется этому…
Большая компания медленно двинулась в сторону моря, тихо переговариваясь, и голоса журчали в рубиновых сумерках, как переливы ручейка.
– А где тот, который вёл машину? – неловко уточнил Ник.
– О, ты имеешь в виду старшего, зануду Джорджи, – Фил понял, о чём речь.
– Наверное…
– Он в лесу, – сообщила Кристи и объяснила…
У Джорджа была миссия: ещё с детства он задумался о том, что люди наступают на их лес, постепенно разрушая его. Это нельзя было так оставлять, и, набравшись сил и став взрослым, Джордж нашёл способ защитить дом волков: их лесу был просто необходим статус природоохранной территории. Чтобы доказать этот статус, нужны данные: какие на территории есть живые существа? Сколько видов? Сколько особей каждого вида? Именно этим и занимался Джордж, собрав экспедицию в лес вместе со своими неравнодушными друзьями из университета: они сидели в лесу и считали, учитывали, записывали всё живое.
– Думаю, у них получится, – заключила Кристи. – У братца мозги что надо, работают. И дотошный до ужаса.
– А куда мы идём? – решился поинтересоваться Алекс, который, хоть и был доволен прогулкой по незнакомым местам, всё же хотел оставаться в курсе похода.
– Мы идём на руины замка, – ответил Артур.
– То есть тут не один замок?
– Конечно, не один, – улыбнулся Артур и стал с охотой рассказывать: – Здесь вдоль всего побережья когда-то стояли замки. Развалины можно найти каждые несколько десятков километров, наверное. Никто не считал, сколько их тут. Я только нашёл у нас в библиотеке, что их строили сначала как оборонительные крепости, потому что с моря – в той стороне как раз разбросаны небольшие острова – часто приплывали захватчики.
– Ага, – кивнул головой Алекс, внимательно слушая.
– И вот строили крепости, чтобы следить за этим неспокойным берегом. Сначала небольшие, но со временем они разрастались, вокруг некоторых стали появляться поселения. Возможно, крепости стали отдавать во владение чем-нибудь отличившимся рыцарям.
Артур вздохнул.
– Это всё ужасно интересно, – сказал он, – но большинство замков заброшены. На этой части побережья только наш и Питиблов – но в нём тоже почти не живут – остались в приличном состоянии. А остальные… Ну, увидишь, как с ними всё грустно.
Ребята вышли на просторную местность, поросшую высокой травой, откуда открывался вид на море, и стали спускаться оттуда по крутому склону – некоторые медленно и осторожно, поскальзываясь, а некоторые, быстро сбегая вниз, заставляя мелкие камешки катиться по склону. Те, кто спустился быстрее, помогали остальным. Постепенно все оказались на тропинке, ведущей вдоль моря прямо в шаге от края обрыва. Скалистый берег круто падал вниз, в пенящуюся и воркочущую воду справа от путников. Слева вырос лес рыжих сосен, которые скрипели и посапывали в вечернем солёном бризе. В уголках леса уже нашёптывали что-то тени; с моря выползала на небо чернота.