Глава 2. Тьма, Свет, Огонь
В полутёмном конференц-зале было прохладно, а окна были занавешены плотными жалюзи. Отсутствие освещения никого из участников совещания не напрягало, а даже напротив, расслабляло. Все расселись, не сидел только Предводитель. Сегодня он лично возглавлял Собрание, и в зале установилась почтительная тишина. Предводитель пристально оглядывал сидевших в зале; в глазах его горела небывалая решимость.
– Итак, по наших сведениям, завтра ночью, – начал Предводитель, – Патиенс и её шайка снова собираются приступить к своим экспериментам, на этот раз уже на добровольцах. В связи с этим вопрос…
Предводитель нашёл взглядом в зале тех, к кому должен был быть обращён этот вопрос. Не сводя взгляда с подчинённых, Предводитель нетерпеливо спросил:
– Вы нашли, где они прячутся?
Немолодой, но крепкий мужчина с рыжими волосами и бородой поднялся с места и ответил:
– Ещё нет, но… мы работаем над этим.
– Работайте лучше.
Мужчина, смутившись, сел.
В блестящем зеркальном потолке, хотя зал и был полон, отражалась только одна женщина в первом ряду. Она вся была бесцветная, одетая в серый пиджак и серую юбку, даже волосы у женщины были будто бы серыми. Но несмотря на эту обесцвеченность, женщина саркастично улыбнулась, глянув сперва на выступающего, затем на Предводителя. Да, у Предводителя был талант опустить кого угодно.
– Вы не понимаете всей сложности задачи, – вступилась за своего спутника женщина из зала, вскочив с места.
Предводитель обратил свой взгляд на неё и кивнул, показывая: «Я слушаю».
– Очевидно, укрытие спрятано где-то за пределами города, и никто из так называемых учёных не показывался здесь, так что выследить мы их не можем. Однако, – женщина стала говорить увереннее, – они оставили знаки, указывающие на путь к убежищу.
– Так почему вы до сих пор не нашли его? – ещё раз спросил Предводитель.
– Дело в том, – продолжала женщина, – что знаки магические, и будут видны только в определённую фазу Луны, в нашем случае – в первый день нового месяца.
– То есть завтра ночью, – отметил для себя Предводитель и спросил: – Откуда тогда вы знаете, что знаки существуют?
– Первый знак они расположили в журнале, который вышел месяц назад. От первого знака идёт след к следующему…
– Но откуда у них такая сложная магия? – не без удивления забормотали из зала.
– Это не их магия, – сказала женщина. – Это магия Синтии Патиенс.
– Жена того самого… – вспомнил Предводитель.
– А ещё она ведьма, – кивнула в ответ женщина. – Вероятно, над убежищем также стоит магическая защита, но завтра ночью она должна ослабнуть, иначе добровольцы не смогут прийти туда.
– Выходит, завтрашняя ночь – единственное время, когда возможно найти их? – уточнил Предводитель.
– Да. Мы будем следовать за знаками. Они не смогут спрятаться.
– Не пропустите завтра ничего, – сказал Предводитель, сменив гнев на милость.
Женщина благодарно кивнула и села.
– А когда мы найдём их, – едва скрывая воодушевление, заявил Предводитель, – мы обрушим на них гнев всего города. Но для этого мне нужны ещё добровольцы, готовые также поработать завтра ночью.
В зале поднялось сразу несколько рук.
***
Ночь была тёмной, потому что месяц пока был похож на тончайшую белую нить, изогнутую в глубине неба. Идти по знакам было нетрудно, чутьё само выводило на правильный путь. Путь пролегал по старым улочкам Лизпорта, затем выводил за город, вёл по берегу моря и утопал в прибрежном лесу.
Огромные, словно колонны, буро-рыжие стволы сосен тянулись до самых облаков. Корни деревьев бороздами поднимали землю, покрытую толстым пластом сухой иглицы. Под соснами буйно росли папоротники и другие низенькие растения, которые боролись за свет в тени огромных крон. Была первая половина лета, и всё в лесу цвело, благоухало; на некоторых кустарничках начинали появляться крохотные завязи ягод. Аромат хвойной смолы мешался с ароматом моря; волна прибивала к береговому песку крупицы янтаря и раскачивала их, то кидая на сушу, то снова забирая себе.
Четыре фигуры двигались по лесу, не замечая друг друга, но ощущая присутствие. Удивительное спокойствие исходило от деревьев и передавалось путешественникам. Наконец один из них достиг последнего знака – едва видимых засечек на стволе сосны. Путник сделал ещё пару шагов вперёд и вышел на свободную от деревьев поляну, похожую на глубокую чашу. Оглядываясь по сторонам и прислушиваясь, путешественник забыл смотреть под ноги.