– Ай! – невольно вскрикнул он.
В тот же момент на другом конце поляны зажгли свет. Две горящие точки быстро приближались, и уже можно было разглядеть мужчину и женщину, которые шагали с включёнными фонарями в руках. Свет фонарей выхватил из темноты высокого крепкого юношу, который замер, стоя на одной ноге. Сощурившись, он окинул взглядом людей с фонарями и опустил голову. Юноша был босой и теперь рассматривал свою ступню, на которой показалась маленькая ранка.
– На шишку наступил, – пояснил он.
Когда юноша разогнулся, он стал казаться ещё выше и больше.
– Меня зовут Николас Альб, – сказал он. – Можно просто Ник.
У Ника были длинные золотистые волосы. Одет он был в свободную рубаху из грубой красной ткани и белые потёртые штаны из такого же материала. Парень улыбался, хотя ранка на ступне ещё болела.
– Очень приятно, Ник. А я – Ева, – сказала женщина, державшая фонарь.
В это время папоротники тихонько зашуршали, будто по ним прошёлся ветер. На поляне показался ещё один гость. Это тоже был юноша, худой и жилистый. Когда на него направили фонарь, он сощурился от яркого света, прикрывая глаза ладонью. У него была смуглая кожа, усыпанная множеством крупных родинок. Юноша был одет в штаны и рубашку военного покроя, на ногах – сапоги. Вёл он себя более опасливо, чем его предшественник, но, привыкнув к свету фонаря, решился представиться:
– Я Алекс…
Алекс хотел договорить, но прервался. Резко обернувшись, он увидел, как к поляне приближается кто-то ещё. Сперва показалось, что идёт ребёнок, но стоило крохотной фигурке приблизиться и скинуть с головы огромную кепку, закрывавшую всё лицо, как все увидели, что перед ними молодая девушка. Сама она была миниатюрной и так утопала в своей одежде, что её фигуру невозможно было различить. Густые тёмные волосы девушки были собраны в хвост на затылке, а бледное лицо выглядело по-взрослому серьёзно.
– Меня зовут Лаура, – сказала девушка, поправляя на плече ремешок сумки.
Она уверенно вышла из тени и остановилась. Все взгляды были прикованы к ней, но Лаура смотрела куда-то перед собой и глубоко дышала.
– Рады вас видеть! – сказал женщина, ставя свой фонарь на землю. – Подходите ближе.
Но, прежде чем кто-либо успел сделать шаг, Ник произнёс: «Стойте», и все замерли, глядя в глубь леса. Когда мужчина увеличил яркость фонаря, никто сначала не мог сообразить, что к ним приближается живое существо: скорее это был призрак. Когда свет фонаря ослепил его, он заслонил глаза руками. Руки, показавшиеся в тот момент из-под рукавов чёрной бесформенной кофты, больше напоминали кости. Когда юноша вышел на поляну, тонкий, чёрный, с длинными паучьими ногами и руками, все смотрели на него и почему-то не могли говорить. Откинув с лица прядь слипшихся чёрных волос, гость нерешительно произнёс:
– Эм… Я Дерек.
– Очень приятно, Дерек, – взяла себя в руки женщина и улыбнулась: – Очень рада видеть вас всех. Меня зовут Ева Патиенс, а это, – она указала на мужчину рядом с собой, – Руди Питибл. Раз вы здесь, то вы нас наверняка уже знаете. Одна маленькая деталь – и мы отведём вас в наш дом.
Ева достала из кармана на рубашке маленькое зеркальце. Внимательно вглядываясь, она изучила поляну с помощью стекла.
– Пойдём, – скомандовала Ева, пряча зеркальце и поднимая фонарь с земли, – скорее!
Она пошла впереди, освещая дорогу, а четверо гостей последовали за ней.
– Ник, – доброжелательно сказал Руди, – ходи осторожнее. Давай я тебе посвечу.
Юноша смутился, а Руди пропустил его вперёд и стал таким образом замыкающим.
– А где же ваш дом? – спросил Ник.
– Да вот же, – ответил Руди, указывая куда-то вперёд.
И действительно: на другой стороне поляны, чуть прикрытый деревьями, стоял домик. У него был всего один длинный этаж, выгнутый буквой «П».
– Я и не заметил его… – признался Ник.
Руди снисходительно улыбнулся: домик был «невидимкой» благодаря магической уловке. Лишь этой ночью всего на час заклятие спало и убежище стало бросаться в глаза. До этого случайные путники проходили мимо домика, но не замечали его. К тому же домик выглядел совершенно нежилым, в то время как внутри кипела жизнь.
– Через дверь мы не ходим, – предупредила Ева, останавливая группу.
Гости с удивлением смотрели, как женщина присела на землю, поставила рядом фонарь и стала разгребать руками настил иглицы. Вскоре что-то блеснуло в свете фонаря – Ева откопала круглую крышку люка.